Quando un osso di dinosauro fu descritto per la prima volta nel 1676, si pensava appartenesse a un elefante o forse a una specie di gigante. Più di un secolo dopo, gli scienziati si resero conto che tali fossili erano i resti di una creatura chiamata megalosauro. Erano raffigurati come lucertole tarchiate e ricoperte di vegetazione. Poi, nel 1842, il principale anatomista Richard Owen riconobbe i megalosauri come parte di un intero nuovo gruppo di animali, che chiamò dinosauri, o "terribili lucertole".
Da allora, sono stati descritti circa 700 diversi tipi di dinosauri e ne sono stati trovati di nuovi ogni mese. Anche la nostra comprensione di loro è cambiata radicalmente. I dinosauri che conosciamo oggi sono molto diversi da quelli di cui leggi nei libri da bambino.
Mito # 1: tutti i dinosauri erano grandi
La parola "dinosauro" di solito evoca l'immagine di un gigante, e ovviamente molti di loro erano davvero grandi. Il tirannosauro, ad esempio, era lungo 12 metri e pesava 5 tonnellate. Molto probabilmente, non era nemmeno il più grande dei carnivori. Ma i sauropodi erbivori crebbero a proporzioni titaniche. L'enorme Argentinosaurus è noto solo per alcune ossa trovate, ma si stima che le sue dimensioni siano lunghe 30 metri e pesino 80 tonnellate. Era più grande di qualsiasi mammifero sulla terra, con la possibile eccezione di alcune balene. Ma i dinosauri erano davvero unici. Nessun altro gruppo di animali terrestri prima o dopo di loro è stato in grado di raggiungere queste dimensioni.
Ma non tutti i dinosauri erano giganti. Il protoceratopo dinosauro cornuto aveva all'incirca le dimensioni di una pecora. Il Veloceraptor aveva le dimensioni di un golden retriever. Nel famoso film Jurassic Park, sono stati ingranditi per rendere la trama più raccapricciante. Negli ultimi anni sono state scoperte molte piccole specie, non più grandi di un gatto, un coniglio o una quaglia. Queste specie più piccole erano probabilmente più comuni dei giganti. Molto probabilmente, il fatto è che le enormi ossa del tirannosauro sono meglio conservate e più facili da trovare.
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Mito # 2: tutti i dinosauri erano squamosi
Quando i dinosauri furono scoperti per la prima volta, sembrava chiaro che avessero qualcosa a che fare con coccodrilli e lucertole, e quindi dovevano essere squamosi. E molti dinosauri si sono davvero adattati a questa idea. Ma negli anni '70, i paleontologi suggerirono che alcuni di loro potevano essere piumati, come i loro parenti uccelli.
Sebbene considerato falso all'epoca, nel 1997 fu scoperto un piccolo dinosauro carnivoro che non era coperto di squame. Da allora, sono state trovate piume su ornitopodi erbivori, generodontosauri zanne e molte specie carnivore, inclusi i tirannosauridi. Ciò significa che il T-Rex era molto probabilmente coperto di piume, non di scaglie.
Mito n. 3: tutti i dinosauri erano verdi o marroni
I primi concetti di dinosauri erano basati su una colorazione solida, che includeva sfumature deprimenti di grigio, verde e marrone. Se l'era mesozoica era davvero così noiosa, non dovrebbe sorprendere che tutti siano morti. Ma in realtà, il loro colore era più luminoso, persino appariscente. I ricercatori hanno identificato tracce di melanina sulle piume di dinosauro. Lo stesso pigmento dà colore alle squame, alle penne degli uccelli e ai nostri capelli. Le analisi mostrano che i dinosauri erano disponibili in un'ampia varietà di colori, tra cui nero, bianco e zenzero. Alcuni ornitopodi vantavano persino la lucentezza iridescente delle loro piume.
Inoltre, alcuni dinosauri avevano modelli di macchie e strisce, pance chiare e dorsi scuri. Questa colorazione probabilmente serviva da mimetizzazione per aiutare i dinosauri a nascondersi dai predatori o dalle prede. Ma colori vivaci e motivi vistosi potrebbero anche servire ad attirare l'attenzione del sesso opposto.
Mito 4: i dinosauri erano cattivi genitori
La maggior parte dei rettili seppellisce semplicemente le uova e se ne va, preferendo che la prole si prenda cura di se stessa. Tuttavia, questo comportamento è molto rischioso. Una tartaruga marina, ad esempio, deve deporre migliaia di uova perché solo poche sopravvivano. In precedenza, gli scienziati credevano che i dinosauri usassero lo stesso principio di gestione della prole. Ma ora sappiamo che questi sono miti.
Parenti viventi dei dinosauri - uccelli e coccodrilli - proteggono sia le uova che i cuccioli. Ciò suggerisce che i dinosauri abbiano fatto lo stesso. E ora ci sono prove. Durante una spedizione nel deserto del Gobi, gli scienziati hanno trovato un dinosauro in cima a una covata di uova. Si è ipotizzato che sia morto durante l'attacco al nido. Questa specie è stata chiamata Oviraptor, cioè "colui che ruba le uova". Tuttavia, molti altri scheletri furono successivamente trovati sopra una covata di uova. Si è scoperto che l'oviraptor non mangiava le uova, le proteggeva.
Mito 5: i dinosauri erano destinati all'estinzione
L'estinzione dei dinosauri è stata a lungo attribuita alla loro incapacità di adattarsi alle mutevoli condizioni. In effetti, hanno vissuto per oltre 100 milioni di anni ei loro resti sono stati trovati nelle Americhe, in Asia, Europa, Africa e Antartide.
Sebbene alcuni sostengano che la loro specie fosse in declino, i fossili mostrano che i dinosauri rimasero diffusi e diversificati fino a 66 milioni di anni fa, quando un asteroide cadde sulla Terra (in quello che oggi è il Messico). I detriti della collisione sono saliti nel cielo e hanno bloccato il sole, facendo precipitare il mondo nell'oscurità. L'estinzione dei dinosauri non era un piano naturale intenzionale. È diventato un incidente cosmico. Se l'asteroide deviasse solo di frazioni di grado, i dinosauri, non gli umani, governerebbero comunque il pianeta.
Mito 6: tutti i dinosauri sono estinti
L'asteroide ha distrutto molte specie di dinosauri e il resto è scomparso in seguito. Ma alcuni dei piccoli dinosauri piumati probabilmente sono riusciti a sopravvivere. Erano discendenti diretti dei loro cugini carnivori. Questi parenti piumati non solo sono sopravvissuti, ma sono anche fioriti, diventando decine di migliaia di specie di uccelli.
