Di solito tutti pensano che la prima forma di vita che troviamo su un altro pianeta, satellite o altro oggetto spaziale sarà una specie di microbo. Ma per qualche motivo nessuno presume che incontreremo un virus alieno. Il che è strano considerando quanto siano prolifiche e di successo queste creature biologiche sulla Terra.
Il nuovo studio mira a correggere questa omissione facendo riferimento a una disciplina completamente nuova nota come astrovirologia.
I virus esistono sulla Terra in quantità enormi e risalgono alle origini della vita. Ci sono 10-100 volte più virus sul nostro pianeta rispetto a qualsiasi altro organismo cellulare, quindi è ragionevole presumere che esistano in altri mondi.
Nonostante la loro prevalenza, gli scienziati sanno sorprendentemente poco di questi "cluster genici" e di come funzionano. La situazione è ancora peggiore con lo studio della questione della possibile esistenza di virus in altri luoghi del sistema solare e oltre. Ad esempio, la Strategia di Astrobiologia 2015 della NASA menziona poco i virus e si concentra sulla ricerca di microrganismi alieni cellulari.
In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista scientifica Astrobiology, Kenneth Stedman dell'Università di Portland (USA) sostiene che è necessario colmare questa lacuna e gli astrobiologi dovrebbero indagare sulla possibilità di virus in tutto l'universo. A tal fine, Stedman propone di creare il campo dell'astrovirologia, per iniziare a sviluppare le strategie e gli strumenti necessari per la ricerca di virus al di fuori del nostro pianeta.
Nel 2012, ha scoperto un gruppo completamente nuovo di virus in grado di vivere in laghi caldi costituiti principalmente da acido bollente. Questa scoperta ha dimostrato che i virus sono in grado di svilupparsi e prosperare anche in condizioni così estreme. Si riproducono per replicazione o auto-copiatura e si adattano costantemente. Ci sono anche prove circostanziali che i virus sono incredibilmente antichi. Quindi, l'idea che siano sparsi in tutto il cosmo sembra abbastanza plausibile. Certo, possono differire da quelli terrestri, ma comunque saranno virus, dice lo scienziato.
Per sviluppare ulteriormente l'astrovirologia, Stedman chiede alla NASA e ad altre agenzie spaziali di cercare virus in campioni liquidi prelevati da pianeti e lune nel nostro sistema solare, come Europa ed Encelado, per sviluppare strumenti per cercarli in antichi sedimenti sulla Terra e su Marte e per scoprirlo. se i virus sono in grado di sopravvivere nello spazio.
"Dobbiamo sviluppare strumenti esistenti, mettere un microscopio elettronico su un veicolo spaziale o sviluppare altre tecnologie microscopiche in grado di rilevare le molecole, non solo gli atomi". A suo avviso, il rilevamento di virus in altre parti del sistema solare non dà motivo di panico. “I virus hanno una cattiva reputazione. Ma se troviamo virus su altri pianeti, sarà un indicatore di vita, e non qualcosa che dovrebbe essere temuto ".
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