Mentre la sonda Cassini continua a girare intorno al suo obiettivo, gli scienziati su entrambe le sponde dell'Atlantico stanno già pensando alla prossima missione su Saturno. Tuttavia, questa volta l'argomento di interesse degli scienziati non è il gigante gassoso stesso. Cercheranno la vita … negli anelli di Saturno.
Due lune saturiche - Titano, il mondo dei mari ghiacciati di metano, e una palla ghiacciata che nasconde l'oceano nelle sue viscere, Encelado - erano nella "breve lista" dei luoghi del sistema solare dove presumibilmente poteva esistere vita extraterrestre. E gli scienziati sono determinati a scoprirlo con certezza. Ciò è diventato chiaro alla Conferenza dell'American Geophysical Union la scorsa settimana, dove i ricercatori americani ed europei hanno presentato le loro proposte per due dei veicoli spaziali più promettenti che potrebbero determinare se due delle lune più misteriose di Saturno sono abitate.
La parte americana ha presentato l'Enceladus Life Finder (ELF), una nuova classe di veicoli spaziali di ricerca proposti dalla NASA, la cui essenza del compito risiede nel suo stesso nome. L'obiettivo dell'ELF è "semplice": scenderà a un'altezza di 50 chilometri sopra il polo sud di Encelado, dove le crepe esistenti nella crosta di ghiaccio del satellite sputano nello spazio l'acqua gelida dell'oceano subglaciale.
Immergendosi nei geyser del polo sud di Encelado, ELF potrà raccogliere campioni dell'acqua oceanica del satellite, come ha già fatto l'orbiter Cassini, ma con l'ausilio di strumenti più adeguati e moderni. Due spettrometri di massa all'avanguardia cercheranno i segni chiave della vita, così come le tracce di idrogeno gassoso (la fonte di energia). Inoltre, la sonda cercherà direttamente la vita misurando la composizione di amminoacidi e isotopi di carbonio, che compaiono in condizioni speciali in presenza di microrganismi.
Struttura di Encelado
"È una grande speranza per noi che ELF sarà in grado di caratterizzare il livello di abitabilità dell'oceano Enceladus", afferma Linda Spilker, uno dei contributori del progetto Cassini e sostenitore dell'idea ELF.
"Mi piacerebbe sapere se Encelado può sostenere la vita, o meglio ancora, trovare prove di questa vita."
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Da tutto ciò che sappiamo al momento, l'oceano sotterraneo di Encelado potrebbe essere il luogo più vicino alle condizioni terrestri.
Tuttavia, esiste la possibilità che esista un luogo con una forma di biologia completamente diversa, così incredibile che le supposizioni su di esso semplicemente non possono non farcelo vedere da soli. E ora stiamo parlando dei mari di metano di Titano. Allora perché la ricerca della vita extraterrestre dovrebbe essere limitata a un solo luogo, se puoi "prendere due piccioni con una fava" alla volta?
Questo compito sarà affidato all'apparato "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus and Titan Explorer), o abbreviato E2T, proposto dall'Agenzia spaziale europea. Simile al dispositivo ELF, il dispositivo E2T sarà in grado di sorvolare il polo sud di Encelado (ma solo sei volte) ad un'altitudine di 50-150 chilometri e con l'aiuto di due spettrometri di massa studierà l'acqua per i segni di vita. Inoltre, E2T sarà dotato di una fotocamera spaziale all'avanguardia che sarà in grado di catturare immagini della superficie di Encelado ad altissima risoluzione (su una scala di un metro di superficie per pixel).
Modello ipotetico di un organismo cellulare a base di metano che vive negli oceani di Titano
Dopo aver completato la missione con Ecelado, l'E2T viaggerà verso Titano nuvoloso, dove raccoglierà e analizzerà campioni come parte di 17 voli attraverso l'atmosfera del satellite ad altitudini comprese tra 1.500 e 900 chilometri sopra la superficie. Sappiamo già che nel cielo di Titano esiste una "chimica prebiotica" - reazioni organiche che potrebbero portare alla formazione di RNA e proteine. Con E2T, possiamo vedere quanto questa chimica si è avvicinata alla creazione dei mattoni della vita.
La sonda E2T catturerà anche immagini dettagliate della superficie di Titano, con fiumi terrestri e canyon ricoperti di idrocarburi liquidi invece che di acqua.
Giuseppe Mitri, il principale sostenitore dell'idea E2T, crede che sia tempo per una missione astrobiologica ai confini del sistema solare.
"Questa idea sta attirando molta attenzione del pubblico", dice Mitri, aggiungendo che l'interesse è stato ancora maggiore rispetto al caso della nuova missione ExoMars, che mira anche a trovare tracce di vita extraterrestre.
Ora, ovviamente, nessuno sosterrebbe che una di queste missioni spaziali riceverà il via libera. E anche se alla fine avessero ricevuto sostegno, ci vorrà più di un anno prima dell'effettiva attuazione di questi progetti. Il progetto ELF vuole ricevere i fondi stanziati entro il 2025, con un arrivo previsto a Saturno entro il 2030. A sua volta, la sonda E2T, in ogni caso, non uscirà di casa prima del 2030 (e questo è con le previsioni più ottimistiche).
Entrambe le proposte richiedono investimenti di centinaia di milioni di dollari per l'attuazione, quindi entrambe devono competere nel desiderio di attrarre i fondi necessari non solo tra di loro, ma anche con molte idee altrettanto interessanti. Una potenziale missione per esplorare Venere, un incontro ravvicinato con uno degli asteroidi troiani e la raccolta di campioni di suolo dalla superficie del polo sud della luna. Sembra incredibilmente allettante, vero? Ma questo è lontano da tutto ciò che offrono gli scienziati moderni.
Eppure, se nuovi pensieri della comunità astrobiologica attirano l'attenzione dei fondi necessari, allora entro un decennio o due possiamo tornare su Saturno. E quando ci arriveremo, il compito principale sarà trovare la vita. Forse è davvero sufficiente cercare pietre e scavare nella sabbia? Forse è davvero ora di conoscere i vicini?
NIKOLAY KHIZHNYAK
