La ricerca sulle neuroscienze è sorprendentemente brutale: gran parte di ciò che abbiamo imparato sul cervello, lo abbiamo imparato semplicemente aprendo quell'organo e colpendo qualsiasi cosa. L'attività non è sicuramente per gli schizzinosi. Lo strumento migliore per questo? Molto spesso, questi sono elettrodi: sonde sotto forma di aghi che vengono inseriti nel cervello. Gli scienziati usano gli elettrodi per misurare il comportamento delle singole cellule cerebrali, dare alle persone il controllo dei loro arti protesici o sviluppare nuove tecnologie che interagiscono direttamente con il cervello. Tuttavia, la domanda rimane: è affatto sicuro?
L'altro giorno sul Journal of Neural Engineering è apparso un articolo sulla fattibilità dell'uso degli elettrodi nella ricerca sul cervello. In esso, i neuroscienziati notano che studiare il cervello usando gli elettrodi neurali può causare molti problemi. Alcuni di questi problemi sono relativamente semplici e possono essere risolti migliorando la tecnologia. Ad esempio, la superficie degli elettrodi che entra in contatto con il cervello, stimola o registra l'attività cerebrale, può collassare o scivolare via, specialmente nel paziente cosciente.
Ciò porta a voci errate; un elettrodo che perde registrerà il segnale di una cella che è inattiva o emetterà un segnale più debole di quanto non sia in realtà. Dal momento che non possiamo sempre dire perché (o anche se) questo sta accadendo, può essere difficile per gli scienziati spiegare o supportare le loro scoperte.
Ma la sfida più grande che il team ha affrontato deriva dal fatto che sappiamo davvero poco del cervello. In particolare, sappiamo poco su come il tessuto cerebrale risponde al contatto e all'esposizione degli elettrodi. I neuroscienziati hanno condotto molti esperimenti per studiare le cellule cerebrali che hanno ucciso o danneggiato quando è stato inserito l'elettrodo.
In effetti, non ci sono molte soluzioni. L'articolo suggerisce di concentrarsi sulle aree della corteccia visiva del cervello. Gli scienziati potrebbero capire se le cellule che stanno studiando sono vive se l'oggetto della loro ricerca è guardare l'immagine e osservare la risposta delle cellule.
Anche così, gli scienziati hanno concluso che la nostra tecnologia ha raggiunto i limiti di ciò che effettivamente sappiamo sul cervello. Affinché i neuroscienziati acquisiscano fiducia nei loro risultati sperimentali, dovranno investire in domande di base su come il cervello risponde agli elettrodi e ad altri interventi tecnologici.
Ilya Khel
