Nonostante il fatto che questo pianeta sia stato scoperto nel 1781, non ha avuto visitatori dal 1986, cioè dal momento in cui la sonda spaziale Voyager-2 ha effettuato l'unico volo attorno a Urano nella storia. Da allora nessuno l'ha mai visitato, e questo è molto triste per gli scienziati moderni, perché Urano è un posto fantastico.
Oltre al fatto che questo pianeta è uno dei più freddi del sistema solare (la temperatura della superficie scende a -224 gradi Celsius), attira anche l'attenzione con il suo insieme di due anelli scuri, così come la presenza di 27 satelliti che prendono il nome dagli eroi di Shakespeare. Per un pianeta così grande - il raggio equatoriale è di 25.559 chilometri - Urano rimane immeritatamente fuori dalla vista e dall'attenzione. Ma gli scienziati non rinunciano alla speranza che un giorno lo visiteremo e lo studieremo in dettaglio.
Alla 48a Conferenza sulla Scienza Lunare e Planetaria tenutasi negli Stati Uniti la scorsa settimana, un gruppo di ricercatori ha fatto una presentazione in cui hanno parlato del concetto della missione della sonda orbitale all'uranio "OCEANUS". Il capo della squadra, Ali M. Branson dell'Università dell'Arizona, ha suggerito che la NASA invii una navicella spaziale su Urano nel 2030, che raggiungerà il pianeta nel 2041, dopo aver condotto due manovre di assistenza gravitazionale con l'aiuto di Venere e un'altra con l'aiuto della Terra. L'orbiter sarà in grado di studiare il nucleo solido di Urano, così come la sua insolita magnetosfera irregolare. A parte Urano, questa caratteristica è stata osservata dagli scienziati solo a Nettuno.
“La necessità di studiare i giganti del ghiaccio è ovvia: per noi sono la classe di pianeti meno esplorata. La composizione e la struttura di questi pianeti è significativamente diversa dai giganti gassosi (lo stesso Giove o Saturno). I nostri attuali modelli della struttura interna dei giganti del ghiaccio contraddicono i modelli della formazione del sistema solare, soprattutto per quanto riguarda le dimensioni attese dei nuclei di tali pianeti. E l'unicità della natura dei campi magnetici di tali pianeti è generalmente poco conosciuta , afferma il team di ricerca.
Insomma, non sappiamo praticamente nulla dei giganti del ghiaccio. Sappiamo solo che questi pianeti possono essere composti principalmente da ossigeno, carbonio, azoto e zolfo. E questo nonostante il fatto che abbiamo due pianeti ghiacciati: Urano e Nettuno.
Secondo Amara Graps, ricercatrice senior presso l'Istituto di scienze planetarie, una missione spaziale su Urano non solo potrebbe rispondere a molte domande sui giganti di ghiaccio, ma accelererebbe anche il processo piuttosto lento di riempimento del profilo informativo di Urano stesso.
“A mio parere, la risposta più semplice alla domanda sul perché Urano sia così ignorato [dai media] è che non ci sono state missioni spaziali associate a questo pianeta da quando è stato pilotato dalla sonda spaziale Voyager 2. - dice Graps.
“Al momento dell'incontro della sonda con il pianeta - 24 gennaio 1986 - stavo lavorando al Jet Propulsion Laboratory. Tuttavia, anche in quel momento, questo incontro non ha suscitato un meritato interesse per il povero Urano.
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E tutto perché, solo quattro giorni dopo, la navetta spaziale americana Challenger si è schiantata. Il dispositivo è caduto 73 secondi dopo il lancio, uccidendo tutti e sette i membri dell'equipaggio a bordo. La tragedia ha attirato una maggiore attenzione pubblica, eclissando anche alcuni dei risultati della navicella Voyager 2.
“Anche noi scienziati siamo rimasti scioccati da questa tragedia. Quel giorno, abbiamo iniziato a gioire per l'arrivo degli ultimi dati di Voyager, quando improvvisamente, mentre guardavamo il lancio del Challenger, siamo rimasti scioccati da ciò che stava accadendo. Naturalmente, tutta l'attenzione della stampa era puntata su questa catastrofe, e la gente in realtà non sapeva delle notizie su Urano.
Ora l'attenzione è su Marte. La questione dell'invio di una missione con equipaggio sul Pianeta Rosso nei prossimi decenni è allo studio. Anche Elon Musk spera di costruire lì una colonia. Ma se noi, anche in un futuro molto lontano, non possiamo vivere su mondi come Urano, questo non significa affatto che non dovremmo cercare di conoscere meglio questo grande e insolito pianeta di ghiaccio.
NIKOLAY KHIZHNYAK
