La crosta continentale della Terra è composta da oltre il 90% di minerali ricchi di silice come il feldspato e il quarzo. Ma da dove vengono questi minerali ricchi di silicio? E come può la conoscenza della loro origine aiutare nella ricerca della vita su altri pianeti?
La teoria più popolare è che tutti i componenti della crosta terrestre primordiale siano stati formati dall'attività vulcanica. Tuttavia, oggi i geofisici della McGill University, in Canada, Don Baker e Kassandra Sofonio hanno pubblicato un documento che chiede un nuovo angolo di questa formazione della crosta planetaria. Secondo questo lavoro, alcuni dei costituenti chimici di questo materiale sono stati depositati sulla superficie della Terra primordiale dall'atmosfera di vapore che esisteva a quel tempo.
Quasi indiscutibile oggi per i geofisici è l'ipotesi che circa 4,5 miliardi di anni fa un planetoide delle dimensioni di Marte si sia schiantato sulla superficie del nostro pianeta, cosa che ha portato allo scioglimento del materiale terrestre e trasformandolo in un oceano di magma. Dopo questa collisione - dai detriti di cui, tra l'altro, potrebbe essersi formata la Luna - la superficie terrestre si è gradualmente indurita fino a diventare solida. Baker non rifiuta neanche l'ipotesi di una simile collisione.
Tuttavia, secondo Baker, l'atmosfera terrestre dopo la collisione, costituita da vapore surriscaldato ad alta pressione, ha sciolto le rocce in sé stesse, che sono poi cadute in superficie sotto forma di goccioline solide con le cosiddette "piogge di silicato".
Per verificare la loro ipotesi, Baker e Sofonio hanno condotto esperimenti di laboratorio sulla dissoluzione di silicati precedentemente sciolti in presenza di acqua a 1550 gradi Celsius e macinati in polvere in capsule di oro-palladio a una temperatura di 727 gradi Celsius e una pressione di circa 100 atmosfere - condizioni corrispondenti alle condizioni che esistevano su la superficie del nostro pianeta circa 1 milione di anni dopo la collisione che ha formato la luna. Gli autori del lavoro hanno notato una somiglianza sorprendentemente stretta tra i silicati modello disciolti in un'atmosfera di vapore in un esperimento di laboratorio e le rocce trovate nella composizione della crosta terrestre.
"I nostri esperimenti rivelano la chimica di questo processo", afferma Baker. "Inoltre, aiuteranno gli scienziati a sviluppare nuovi criteri per la ricerca di esopianeti potenzialmente abitabili".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters.
