Un universo alternativo noto come fantascienza ha dato alla nostra cultura un serraglio di specie aliene. Dagli orsacchiotti come Ewok a creature raccapriccianti come Aliens, la nostra immaginazione collettiva ci schiaffeggia cortesemente in immagini completamente hollywoodiane quando pensiamo alla vita aliena. A chi credere? Come saranno gli alieni quando appariranno sui nostri radar - versioni completamente diverse o strane di film dell'orrore di film di second'ordine?
Una cosa è certa: gli alieni di altri mondi obbediranno alle stesse forze evolutive che noi facciamo sulla Terra: la selezione naturale. Questa conclusione è stata raggiunta dagli scienziati dell'Università di Oxford, che hanno presentato il loro articolo per la pubblicazione sull'International Journal of Astrobiology.
Gli scienziati ipotizzano che la teoria evolutiva presentata da Charles Darwin nel suo famoso libro Sull'origine delle specie 158 anni fa potrebbe essere utilizzata per prevedere le specie aliene. In particolare, come scrivono gli scienziati, gli alieni passeranno attraverso la selezione naturale, perché questo è l'unico processo attraverso il quale gli organismi possono adattarsi al loro ambiente.
"L'adattamento è ciò che definisce la vita", afferma l'autore principale Samuel Levin.
Sebbene sia probabile che la NASA, o qualche impresa privata simile a SpaceX, finirà per inciampare su rocce spaziali e scoprire la vita microbica in un futuro non troppo lontano, gli alieni che Levin ei suoi colleghi stanno cercando di descrivere sono molto più difficili. Perché la selezione naturale funziona.
Riflettiamo un po 'su questo: la selezione naturale è il processo mediante il quale determinati tratti in una data popolazione vengono preferiti. Ad esempio, prendi un gruppo di coleotteri marroni e verdi. Poiché gli uccelli preferiscono nutrirsi di coleotteri verdi, più coleotteri marroni sopravvivono e si riproducono. Se questa pressione demografica persiste, i coleotteri marroni diventeranno la specie dominante. Il marrone vincerà, il verde perderà.
E proprio come gli umani sono il risultato di milioni di anni di adattamento - ad esempio, i loro occhi e pollici - gli alieni saranno costituiti da parti che una volta erano libere, ma si sono unite nel tempo per lavorare come un unico organismo.
"La vita ha troppe parti difficili, troppe complessità perché ciò avvenga (per caso)", spiega Levin. “È troppo difficile e troppe cose devono lavorare insieme e di proposito perché questo accada per caso. Abbiamo bisogno di un processo di creazione, e questo processo è la selezione naturale ".
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Non pensare che gli alieni diventeranno umanoidi bipedi con grandi teste e occhi a mandorla, dice Levin.
"Possono essere creati da elementi chimici completamente diversi e sono visivamente irriconoscibili", spiega. “Passeranno attraverso la stessa storia evolutiva che facciamo noi. Quanto a me, questo è molto più interessante e delizioso del fatto che avranno due gambe ".
Mancanza di dati
Seth Shostak, capo astronomo presso il SETI Institute e presentatore del programma radiofonico Big Picture Science, ritiene che, sebbene l'argomento in sé sia interessante, non risponde alla domanda sull'aspetto alieno.
Shostak sostiene che l'evoluzione convergente sarebbe un approccio più produttivo, quando adattamenti simili hanno luogo in ambienti simili, almeno se assumiamo condizioni terrestri come oceani liquidi e atmosfere spesse. Ad esempio, è probabile che le specie aliene che si sviluppano in un ambiente liquido abbiano un corpo allungato che aiuta a muoversi attraverso l'acqua.
"La casualità e la specificità dell'ambiente porteranno a cambiamenti su un pianeta alieno proprio come facciamo noi, e non c'è modo di prevederli", conclude Shostak. “Purtroppo, un accurato bestiario cosmico non può essere descritto semplicemente attivando meccanismi biologici. Abbiamo bisogno di dati. Pensare alla vita extraterrestre non è sufficiente. Dobbiamo aprirlo."
La ricerca va
La ricerca è in corso. Da un lato, il compito sembra abbastanza semplice: ci sono circa 100 miliardi di pianeti nella galassia della Via Lattea e circa il 20% di essi può produrre la biosfera. Anche se l'evoluzione della vita è un processo estremamente raro, anche secondo stime prudenti dello 0,001% (200.000 pianeti), le probabilità saranno piuttosto alte.
Certo, non è così facile collocarli su un segmento di un miliardo di anni luce.
I cacciatori di pianeti non possono nemmeno essere d'accordo su quali firme di vita cercare. Si ritiene che non ci sia fumo senza fuoco. Se il mondo alieno ospita la vita biologica, gli astrobiologi cercheranno la presenza di "gas di biosignatura" prodotti solo dalla vita extraterrestre.
Gli scienziati cercano tali gas studiando l'atmosfera del pianeta sullo sfondo della luce delle stelle. I gas nell'atmosfera assorbono determinate frequenze della luce stellare, suggerendo cosa sta succedendo nel calderone di un particolare pianeta.
La presenza di ossigeno, a quanto pare, dovrebbe essere un faro biologico, ma ci sono momenti in cui il pianeta può produrre risultati falsi positivi: cioè i processi non biologici saranno responsabili della comparsa dell'ossigeno sul pianeta. Scienziati come Sarah Seeger, astrofisica del Massachusetts Institute of Technology, sostengono che ci sono molti esempi di altri tipi di gas prodotti da organismi anche sulla Terra che potrebbero indicare la vita su un altro pianeta.
La vita così com'è
L'esistenza di estremofili legati alla Terra - organismi che possono esistere nelle condizioni più incredibili, come il vuoto dello spazio - fornisce un altro indizio sul tipo di alieni che potremmo eventualmente incontrare.
Lynn Rothschild, un astrobiologo e biologo sintetico presso il Centro di ricerca Ames nella Silicon Valley, prende gli estremofili come fondamento e li perfeziona usando la biologia sintetica.
Ad esempio, supponiamo che i batteri possano sopravvivere a temperature di 120 gradi Celsius. Il Laboratorio Rothschild può portare questa soglia fino a 150 gradi. L'idea è di portare la vita al punto in cui non ha nemmeno bisogno di razzi.
Sebbene gli scienziati non possano essere d'accordo su dove, come e cosa troveremo nella nostra ricerca di vita extraterrestre, la maggior parte è convinta che la vita extraterrestre debba esistere.
"Sarei sorpreso se gli alieni non esistessero", dice Levin. “Poche cose mi scioccerebbero di più della conclusione che gli alieni non esistono. Se potessi scommettere, scommetterei tutto sul fatto che la vita extraterrestre è là fuori da qualche parte, e ce n'è in abbondanza ".
Ilya Khel
