Scienziati dell'Università della California, San Diego, hanno creato un rudimento cerebrale di Neanderthal (organoide) da cellule staminali utilizzando i dati del DNA di una persona arcaica e il sistema di modifica del genoma CRISPR. L'articolo dei biologi non è stato ancora pubblicato su riviste scientifiche peer-reviewed, ma i ricercatori hanno presentato i risultati preliminari alla conferenza universitaria Imagination and Human Evolution. Questo è stato segnalato da Science Alert.
I genetisti hanno inserito il gene di Neanderthal - NOVA1 - nelle cellule staminali, dalle quali sono poi cresciute strutture delle dimensioni di un pisello che imitano la corteccia cerebrale. NOVA1 è uno dei 200 geni codificanti proteine che differiscono tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni. Svolge un ruolo nello sviluppo precoce del sistema nervoso centrale ed è associato all'autismo e alla schizofrenia. La proteina Nova-1 si lega all'RNA messaggero e regola il suo splicing: l'escissione di frammenti non codificanti (introni) dalla sequenza nucleotidica e la cucitura del resto. A volte, durante lo splicing alternativo, vengono tagliate anche alcune delle parti codificanti dell'RNA (esoni), il che rende possibile aumentare il numero di prodotti proteici di un gene. Inoltre, solo una coppia di basi distingue Neanderthal NOVA1 dall'umano.
Gli scienziati hanno creato cellule staminali pluripotenti riprogrammando le cellule della pelle prelevate da persone che non soffrono di disturbi dello spettro autistico e malattie neurologiche. Utilizzando il sistema CRISPR, gli scienziati hanno sostituito una coppia di basi in NOVA1, creando una variante di Neanderthal del gene. Hanno quindi eliminato le cellule con mutazioni indesiderate come effetto collaterale della modifica. Lo sviluppo dell'organoide cerebrale ha richiesto diversi mesi.
Gli organelli cerebrali risultanti - "neanderoidi" - differivano per forma e struttura delle reti neurali da simili "mini-cervelli", nelle cui cellule si trovava il DNA di Homo sapiens. Quindi, avevano meno connessioni sinaptiche e avevano anche caratteristiche caratteristiche di coloro che soffrono di autismo. Secondo i ricercatori, queste differenze hanno influenzato la capacità di socializzazione dei Neanderthal.
Tuttavia, numerosi ricercatori sottolineano che gli organelli cerebrali sono un modello semplificato di tessuto nervoso normalmente sviluppato e rappresentano solo una fase iniziale dello sviluppo del cervello. Pertanto, è molto difficile determinare la differenza nell'attività nervosa degli esseri umani moderni e dei Neanderthal.
