Le "strutture aliene" che creano lo strano luccichio della famosa stella Tabby potrebbero rivelarsi normali anelli di un normale grande pianeta.
Nel 2015, Tabeta Boyajian e un team di astronomi di Yale hanno analizzato i dati del telescopio spaziale Kepler, che cerca esopianeti lontani. Il dispositivo monitora la luminosità delle loro stelle, rilevando ogni volta che il bagliore si attenua temporaneamente e regolarmente, di solito quando un pianeta passa tra esso e la Terra. Tuttavia, questa volta, gli scienziati hanno notato qualcosa di estremamente strano: la stella KIC 8462852 brillava in modo completamente imprevedibile e completamente diverso da tutto - a volte più forte, a volte più debole e non regolarmente.
Sono state avanzate dozzine di ipotesi per spiegare questo strano fenomeno, dall'oscuramento dovuto a un'estesa nube cometa alla struttura ciclopica di una potente civiltà aliena, come la sfera di Dyson. Recentemente, gli astrofisici colombiani guidati da Mario Sucerquia hanno espresso un'altra idea: cambiamenti irregolari nella luminosità di KIC 8462852 possono essere creati da un pianeta "ad anello" simile al nostro Saturno, ma in orbita molto più vicino alla stella.
Un simile pianeta è in grado di ombreggiare una stella da solo o tramite i suoi anelli, ad angoli diversi, permettendole di apparire più forte o più debole, in una sequenza complessa e finora innumerevole. Gli scienziati ne scrivono in un articolo presentato sul servizio di prestampa online arXiv. Per testare la loro ipotesi, hanno modellato la curva di luce per un pianeta gigante gassoso con anelli e stelle a una distanza di circa 10 volte inferiore all'orbita terrestre.
Tali calcoli sono stati eseguiti in precedenza, ma hanno dato un risultato contraddittorio, dimostrando che per creare il necessario "effetto di imprevedibilità" un pianeta con gli anelli deve essere almeno 5 volte più pesante di Giove, quasi una nana bruna. Gli autori del nuovo lavoro hanno notato che la gravità della stella in tali condizioni dovrebbe agire sugli anelli, facendoli vibrare e introducendo ancora più imprevedibilità. Secondo le stime di Mario Sukerchia e dei suoi colleghi, in questo caso il pianeta dovrebbe avere una massa paragonabile alla massa di Nettuno - e questo è già abbastanza realistico.
Sergey Vasiliev
