Essendosi sciolta dopo una colossale glaciazione, "Snowball Earth" ha ricevuto oceani di acqua dolce che esistono da migliaia di anni.
Tracce affidabili di sedimenti glaciali risalenti a circa 600-800 milioni di anni fa si trovano anche nelle aree che allora erano le più tropicali della Terra. Una spiegazione a ciò è offerta dall'ipotesi "Snowball Earth", secondo la quale durante questo periodo l'intero pianeta ha vissuto una delle più grandiose glaciazioni, completamente ricoperta di ghiaccio e neve. Tuttavia, finì anche: l'accumulo di anidride carbonica in eccesso nell'atmosfera costrinse la Terra a riscaldarsi di nuovo e sciogliersi, tornando in vita.
Lo scioglimento globale è avvenuto gradualmente, portando inizialmente alla formazione di numerosi mari con uno strato di fondo molto salato, sopra il quale galleggiava uno strato di acqua dolce meno denso e spesso. Si fusero, formando mari e oceani sempre più estesi, più velocemente di quanto gli strati d'acqua fossero mescolati. In un nuovo lavoro del geologo dell'Università di Chicago Dorian Abbot e dei suoi colleghi, è dimostrato che la miscelazione è stata estremamente lenta e per almeno 50 mila anni tutta l'acqua superficiale del pianeta era fresca. Gli scienziati ne scrivono sulla rivista Geology.
Oggi, la miscelazione completa dell'acqua nell'Oceano Mondiale richiede circa 1000 anni, ma circa 600 milioni di anni fa questo processo è stato ostacolato da una grande differenza di temperatura e densità degli strati. Durante la glaciazione precedente, circa la metà dell'acqua dell'oceano era stata congelata con uno strato di ghiaccio fresco: l'acqua liquida conservata sotto di essa divenne molto più salata, due volte più salata di oggi. Dopo lo scongelamento, lo strato di acqua dolce sopra di esso ha raggiunto uno spessore di 2 km.
Tuttavia, questo "lago planetario" difficilmente potrebbe tentare qualcuno con una nuotata. Secondo i calcoli di Abbott e dei suoi coautori, un potente effetto serra ha riscaldato l'acqua in superficie ad una temperatura di circa 50 ° C. Si raffredda solo gradualmente, mescolandosi con l'acqua salata gelida sottostante sotto l'influenza di correnti, venti e maree.
Sergey Vasiliev