Gli astronomi Mike Brown e Konstantin Batygin del California Institute of Technology di Pasadena hanno riportato la scoperta di un oggetto delle dimensioni di Nettuno, 10 volte più pesante della Terra, al di fuori dell'orbita di Plutone. Gli autori hanno pubblicato i risultati della ricerca di Planet X su The Astronomical Journal e Science News ne parla brevemente.
Il pianeta ruota attorno al Sole in un'orbita allungata (e in un piano inclinato rispetto all'orbita terrestre) con un periodo di 15mila anni. La sua composizione chimica è simile a quella dei giganti gassosi Urano e Nettuno. Secondo Brown e Batygin, l'oggetto 4,5 miliardi di anni fa è stato espulso dal disco protoplanetario vicino al Sole.
La distanza più vicina tra il Sole e l'oggetto rilevato è di 200 unità astronomiche (questa è sette volte la distanza tra Nettuno e la stella). La distanza massima del Pianeta X è stimata in 600-1200 unità astronomiche, il che pone la sua orbita al di fuori della fascia di Kuiper, in cui si trova Plutone.
Immagine: NASA / JPL-CALTECH
Gli scienziati hanno scoperto il nuovo pianeta analizzando i dati sulla perturbazione gravitazionale che esercita su altri corpi celesti. Come notato da Brown e Batygin, gli astronomi crederanno nella loro scoperta quando potranno osservare il pianeta attraverso un telescopio. Per fare questo, hanno riservato del tempo all'osservatorio giapponese Subaru alle Hawaii.
La conferma dell'esistenza di un corpo celeste richiederà cinque anni. Se scoperto, l'oggetto potrebbe diventare il nono pianeta del sistema solare. Brown e Batygin stimano la probabilità di errore allo 0,007%. Ricerche precedenti del pianeta X nel sistema solare hanno portato gli scienziati a scoprire Nettuno (nel 1864) e Plutone (nel 1930).
