L'influenza raccoglie i suoi sacrifici ogni anno. Scienziati e professionisti medici stanno salvando vite lanciando regolarmente vaccini stagionali e distribuendo farmaci per combattere il virus e le sue infezioni secondarie. Tuttavia, decine di migliaia di persone muoiono di influenza e centinaia di migliaia vengono ricoverate in ospedale. È particolarmente difficile prevedere correttamente quali ceppi influenzali dovranno essere domati in determinati periodi dell'anno. Un team di scienziati degli Stati Uniti e della Cina ha affermato di aver sviluppato un vaccino in grado di anticipare l'influenza stagionale aumentando la capacità del sistema immunitario di combattere molti ceppi virali.
Questa settimana su Science è apparso un articolo in cui scienziati dell'Università della California, a Los Angeles, hanno riferito di aver creato il vaccino antinfluenzale "Riccioli d'oro", un vaccino che può indurre una potente risposta immunitaria senza infettare un animale. E a differenza degli attuali vaccini antinfluenzali, la nuova versione alimenta anche una forte risposta dei globuli bianchi che combatte le malattie. Questo sviluppo è importante perché è probabile che la risposta delle cellule T fornisca una protezione a lungo termine rispetto a qualsiasi vaccino e proteggerà da diversi ceppi di influenza (poiché i linfociti T cercheranno diverse caratteristiche del virus dell'influenza e gli anticorpi tendono a concentrarsi su ricerca di un ceppo specifico). "È incredibile", dice Kathleen Sullivan, capo allergologo e immunologo presso il Children's Hospital di Philadelphia, che non è stato coinvolto.
In che modo l'approccio di questa squadra è diverso dagli altri? Tipicamente i vaccini antinfluenzali includono un cocktail di diversi ceppi del virus ucciso. L'iniezione di questa miscela nel corpo innesca lo sviluppo di anticorpi che possono attaccare qualsiasi intruso simile all'influenza e quindi prevenire l'infezione. Ma questo metodo standard non produce una potente risposta dei linfociti T perché il virus è morto. Al contrario, il nuovo vaccino utilizza un virus vivo, quindi provoca sia una risposta anticorpale che cellule T immunitarie, almeno nei furetti e nei topi. "Il vaccino ha la capacità unica di suscitare sia una forte risposta anticorpale che una risposta delle cellule T che diventerà una rete di difesa, quindi se il virus supera la prima linea di difesa, hai i linfociti T per assicurarti di non ammalarti troppo. "Dice Sullivan.
I ricercatori hanno smembrato il virus dell'influenza in una capsula di Petri e hanno testato il modo in cui le diverse mutazioni in ciascun segmento rispondono agli effetti dell'interferone, una proteina rilasciata dal corpo quando attaccata dai virus che aiuta a controllare l'influenza. Quindi gli scienziati sono stati in grado di determinare quali mutazioni provocavano molto probabilmente l'azione degli interferoni protettivi. Armati di queste informazioni, hanno sviluppato un ceppo influenzale mutante che era abbastanza forte da riprodursi ma altamente suscettibile alla capacità del nostro corpo di controllare il virus - ingredienti ideali per un vaccino.
Il vaccino risultante ha funzionato bene nei furetti e nei topi, che sono più spesso utilizzati per simulare l'infezione influenzale. Se questo approccio funziona anche per gli esseri umani, potremmo essere in grado di eliminare la necessità annuale di vaccini antinfluenzali. In futuro, hanno anche in programma di testare altre varianti di virus e selezionare per loro vaccini universali.
Ilya Khel
