I ricercatori dell'Università di Cambridge e Bristol nel Regno Unito hanno scoperto che una pianta carnivora - la brocca insettivora Nepēnthes - può disattivare temporaneamente le sue trappole, consentendole di ingannare le vittime e attirare più prede.
La dottoressa Ulrike Bauer della School of Biological Sciences dell'Università di Bristol ei suoi colleghi hanno studiato una pianta tropicale della specie Nepenthes rafflesiana, che utilizza trappole scivolose per catturare gli insetti.
"La superficie della trappola per piante è molto scivolosa quando la brocca è bagnata, ma durante le ore più calde della giornata tendono ad essere asciutte e sembrano essere spente", dice Bauer. - In tali momenti, non catturano insetti. A prima vista, questo è sconcertante, perché la selezione naturale avrebbe dovuto favorire le trappole che divorano il maggior numero possibile di insetti.
Le osservazioni di piante selvatiche nel Borneo hanno dimostrato che le ninfee, nonostante la temporanea siccità, catturano grandi gruppi di formiche.
I ricercatori hanno deciso di scoprire quale fosse il segreto e hanno condotto esperimenti in cui la trappola della pianta è stata costantemente mantenuta bagnata (è stata inumidita con una soluzione di zucchero). Si è scoperto che le piante attiravano il 36% in meno di prede.
"Le formiche sono insetti sociali", spiega il dottor Bauer. - All'inizio, uno scout cerca buone fonti di cibo nelle vicinanze del nido. Così trova una brocca la cui trappola è piena di dolce nettare. Finché è asciutto, può tranquillamente berne il contenuto.
Tuttavia, la formica scout torna alla colonia e porta con sé molti altri individui. Se la trappola è sempre scivolosa, inghiottirà queste formiche esploratrici e non otterrà molte prede.
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"Spegnendo" le trappole per una parte della giornata, il lanciatore si assicura che la formica scout ritorni con calma nella colonia e conduca i suoi compagni nella trappola. Quindi questo apparentemente difetto è in realtà una strategia intelligente per sfruttare il comportamento degli insetti sociali per i propri scopi, scrivono gli scienziati.
Il documento di ricerca di Bauer è stato pubblicato in Proceedings of the Royal Society B.
