I sismologi dell'UNAVCO, un consorzio universitario senza scopo di lucro, utilizzano i dati del Global Positioning System, i goniometri inclinati e gli estensimetri installati nei pozzi deviati per monitorare continuamente le più piccole deformazioni della roccia solida che copre la camera magmatica di Yellowstone.
Gli scienziati non sono in grado di vedere il magma stesso, ma registrando i gas magmatici rilasciati sulla superficie e monitorando continuamente le deformazioni superficiali, possono suggerire il corso di alcuni processi in profondità nelle profondità. Gli esperti oggi avvertono di drammatici cambiamenti nei parametri che osservano, che potrebbero essere una conseguenza diretta dell'aumento della pressione nella camera magmatica.
In un articolo per la popolare pubblicazione scientifica Billings Gazette, David Mancin e Glen Mattioli, geometri dell'UNAVCO, scrivono:
Per rilevare la deformazione all'interno del sottosuolo, gli scienziati misurano la variazione di diametro o volume di un estensimetro, uno strumento estremamente sensibile che viene continuamente versato nel pozzo. A Yellowstone, gli estensimetri sono installati da 100 a 250 metri (da 328 a 820 piedi) sotto la superficie. Gli estensimetri a fondo pozzo possono rilevare cambiamenti di deformazione dell'ordine di quattro picometri. Questo è circa un decimilionesimo della larghezza di un capello umano, una distanza paragonabile alle dimensioni di un atomo di idrogeno!
A volte queste minuscole misurazioni della deformazione sono grandi sorprese. Ad esempio, gli estensimetri di Yellowstone sono abbastanza sensibili da registrare le onde di superficie sul lago Yellowstone, che si trova a 12 miglia dai sensori!
Ancora più estensimetri possono dirti sul comportamento del magma. Non è che il magma di Yellowstone influenzi direttamente gli estensimetri, ma piuttosto il magma nella crosta influenza il modo in cui le forme d'onda vengono misurate sugli estensimetri. A questo punto, il segnale di deformazione delle rocce solide è molto maggiore di quanto ci si aspetterebbe se la copertura sulla caldera fosse completamente solida.
È improbabile che il magma abbia iniziato a sciogliere il guscio che lo circonda. Piuttosto, stiamo parlando di un semi-fuso, quando la roccia liquida, che è circa il 5-15%, occupa piccole cavità negli spazi tra la roccia solida.
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Le simulazioni al computer mostrano che la zona magmatica sotto la caldera migliora il movimento delle onde, che è esattamente ciò che misurano gli estensimetri. Queste osservazioni indipendenti sono coerenti con altri strumenti di Yellowstone come i sismometri, che indicano una zona di roccia semifusa a partire da circa 3 miglia sotto la superficie.
Alla fine dell'articolo, gli esperti rassicurano il pubblico, promettendo che se Yellowstone esplode, non sarà prima di 300.000 anni, poiché di solito esplode ogni milione di anni e l'ultima eruzione è stata 700.000 anni fa.
Tuttavia, se questo vulcano esplodesse, circa 87.000 abitanti del Wyoming sarebbero uccisi immediatamente e due terzi degli Stati Uniti sarebbero immediatamente resi inabitabili. Le ceneri del vulcano entreranno nell'atmosfera, bloccando la luce solare, che influenzerà direttamente la vita in tutto il pianeta, rendendo tutti un "inverno nucleare".