Un gigantesco vulcano nel Parco Nazionale di Yellowstone è stato creato lontano da linee di faglia e altri "punti caldi" geologici a causa dell'affondamento di una placca continentale distrutta sotto la parte occidentale dei futuri Stati Uniti, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
“Il calore necessario per innescare i processi vulcanici si trova solitamente in quei punti della Terra in cui le placche tettoniche si scontrano e una di esse finisce nelle viscere del pianeta. Yellowstone e altri vulcani negli Stati Uniti occidentali si trovano lontano dalla costa dove passa il confine della placca. I nostri colleghi credevano che il "motore" delle loro eruzioni fossero i cosiddetti pennacchi - correnti calde di magma che salivano dal mantello alla crosta del pianeta ", afferma Lijun Liu della California State University di San Diego (USA).
Il supervulcano di Yellowstone oggi è un gigantesco imbuto lungo 72 chilometri e largo 55, che si trova nel parco nazionale con lo stesso nome nel Wyoming. A metà del secolo scorso, gli scienziati hanno scoperto che questa depressione è la bocca di un antico vulcano, con una gigantesca camera magmatica situata a una profondità di circa 8 chilometri.
Ulteriori osservazioni di Yellowstone hanno mostrato che è esploso più volte negli ultimi milioni di anni e che queste eruzioni erano di natura catastrofica, in grado di cambiare il clima del pianeta. D'altra parte, gli scienziati non sono riusciti a trovare una fonte ovvia della sua lava e del suo magma, il che fa sì che i geologi oggi discutano ferocemente sulla possibile causa della comparsa di un vulcano gigante in questa parte degli Stati Uniti.
Liu ei suoi colleghi hanno testato tutte queste teorie studiando la struttura dell'interno di Yellowstone e dei suoi dintorni utilizzando il cosiddetto "tomografo sismico" - uno speciale dispositivo in grado di rivelare la struttura e la composizione di strati profondi di rocce dal modo in cui le vibrazioni sismiche di diverso tipo li attraversano.
Questi dati da soli non possono fornire un quadro preciso di come l'interno della Terra è organizzato in un punto o in un altro: di regola, gli scienziati li confrontano con modelli computerizzati della crosta e del mantello e di come le vibrazioni generate da terremoti ed esplosioni li attraverserebbero.
Guidati da questa idea, il team di Liu ha compilato diverse dozzine di modelli al computer basati sulle ipotesi di altri geologi sull'origine di Yellowstone, e ha riavvolto il tempo 20 milioni di anni fa, quando si suppone che il progenitore di questo vulcano sia sorto. Confrontando i risultati di questi calcoli e i dati sismici reali, gli scienziati hanno cercato di capire quale idea è più vicina alla verità.
Come si è scoperto, la teoria generalmente accettata dell'origine del "pennacchio" del principale supervulcano americano non corrispondeva alla realtà: i flussi di calore che apparivano nella maggior parte dei modelli simili di Yellowstone non fluivano verso l'alto, ma verso il basso, verso l'interno del pianeta, o venivano alla superficie nel posto sbagliato.
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La vera fonte di calore necessaria per "lanciare" Yellowstone, secondo Liu e colleghi, è negli strati superficiali del mantello negli Stati Uniti nordorientali, ed è uno dei frammenti della cosiddetta placca tettonica di Farallon. In un lontano passato, copriva parte del fondale dell'Oceano Pacifico e cadde a pezzi anche ai tempi dei dinosauri.
I suoi frammenti continuano ad affondare in profondità all'interno della Terra oggi, e alcuni di essi, come mostrano gli scienziati, potrebbero aver generato un supervulcano nel Wyoming e altri focolai di vulcanismo sorti negli Stati Uniti occidentali negli ultimi 20 milioni di anni. Questa stessa idea, osserva Liu, si adatta bene alle tracce di "inondazione di lava" legate alla placca di Farallon negli Stati Uniti occidentali che la sua squadra ha scoperto due anni fa.
Testare questa idea, credono Liu e i suoi colleghi, è abbastanza semplice: per questo è sufficiente analizzare la composizione chimica delle rocce di Yellowstone e confrontarle con le tipiche emissioni di pennacchio. I geologi americani stanno progettando di farlo nel prossimo futuro.
