Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, l'analisi sismica dell'interno del vulcano Yellowstone ha mostrato che un potente pennacchio è nascosto sotto di esso - un flusso verticale di magma che sale rapidamente dalle profondità del mantello terrestre.
“La storia della nascita di questo supervulcano, situato all'interno della placca continentale, è stata oggetto di accesi dibattiti tra gli scienziati per molto tempo. Alcuni colleghi ritengono che la causa del suo aspetto sia un pennacchio e i loro oppositori affermano che è nato a seguito di processi negli strati superiori del mantello che ci sono ancora sconosciuti. Abbiamo trovato prove inequivocabili a favore della prima ipotesi , scrivono gli autori della scoperta.
Il supervulcano di Yellowstone oggi è un gigantesco imbuto lungo 72 chilometri e largo 55, che si trova nel parco nazionale con lo stesso nome nel Wyoming. A metà del secolo scorso, gli scienziati hanno scoperto che questa depressione è la bocca di un antico vulcano, con una gigantesca camera magmatica situata a una profondità di circa 8 chilometri.
Ulteriori osservazioni di Yellowstone hanno mostrato che è esploso più volte negli ultimi milioni di anni e che queste eruzioni erano di natura catastrofica, in grado di cambiare il clima del pianeta. D'altra parte, gli scienziati non sono riusciti a trovare una fonte ovvia della sua lava e del suo magma, il che fa sì che i geologi oggi discutano ferocemente sulla possibile causa della comparsa di un vulcano gigante in questa parte degli Stati Uniti.
Peter Nelson e Stephen Grand, geologi dell'Università del Texas ad Austin, USA, hanno aperto un nuovo capitolo in questo dibattito. Hanno trovato nuove prove che sotto Yellowstone c'è una sorta di "fontana" di magma estremamente caldo e liquido, che sale rapidamente sulla superficie della Terra dagli strati più profondi del suo interno, situato al confine tra il nucleo e il mantello.
Tali flussi di magma, di forma simile a un fungo, sono chiamati pennacchi dagli scienziati. I pennacchi, a causa della loro elevata velocità di movimento e della temperatura elevata, possono talvolta "sfondare" rocce spesse e fredde della crosta continentale e venire alla superficie del pianeta, provocando potenti eruzioni vulcaniche.
I geologi, secondo Nelson e Grand, sospettavano da tempo che un pennacchio potesse essere in agguato sotto Yellowstone, ma fino ad ora non hanno avuto prove inequivocabili che esista. Ciò ha portato molti "scettici" a credere che questo flusso di materia calda fosse effettivamente generato da frammenti della placca marina, che era affondata da tempo sotto il Nord America, ma non si era ancora disintegrata in pezzi.
Scienziati in Texas hanno dimostrato che non è così analizzando il modo in cui due rari tipi di onde sismiche sono passate attraverso il Parco nazionale di Yellowstone e il nucleo terrestre utilizzando una rete di sismografi USArray. Un gran numero di questi rilevatori ha aiutato i geologi a tracciare una mappa tridimensionale delle viscere del vulcano e capire come esattamente il magma sale alla sua superficie.
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Come hanno mostrato queste misurazioni, sotto Yellowstone c'è un "tubo" di magma piuttosto stretto e diritto, che va in profondità nella Terra per circa 2,7-3 mila chilometri. Le sue proprietà e dimensioni, come notano gli scienziati, indicano in modo inequivocabile che è stato generato da un pennacchio, la cui temperatura era superiore a quella delle rocce circostanti, di circa 600-850 gradi Celsius.
Questa scoperta, come sottolineano i geologi, non ci permette ancora di dire quando si verificherà la prossima eruzione del supervulcano e non la rende più probabile. D'altra parte, ulteriori osservazioni sul comportamento del pennacchio, sperano Grand e Nelson, aiuteranno gli scienziati a capire in anticipo che il vulcano ha iniziato a svegliarsi.
