Il motore a vapore è una delle dieci invenzioni che hanno cambiato il mondo oltre il riconoscimento. Il vapore come fonte di energia iniziò ad essere utilizzato nel 1700, ma da quel momento l'umanità ha fatto molte altre scoperte e oggi tali motori sono usati raramente. Forse in futuro la tecnologia tornerà alla sua rilevanza: gli scienziati vogliono utilizzare il vapore per aumentare la durata delle sonde spaziali. Si ritiene che i dispositivi saranno in grado di funzionare a tempo indeterminato, facendo rifornimento con il ghiaccio di asteroidi e altri oggetti.
L'idea è stata coniata dai ricercatori dell'Università della Florida centrale (UCF) e Honeybee Robotics con sede in California. Insieme hanno creato un prototipo di sonda con una fonte di energia a vapore: il nuovo prodotto è stato chiamato WINE, che sta per "World Is Not Enough" o "Peace is not enough". Negli ultimi 60 anni l'umanità ha studiato molte comete e asteroidi, gli esperti ritengono che il dispositivo sarà in grado di volare all'infinito sull'energia prodotta sulla loro superficie dall'acqua di fusione.
Armati dell'idea, gli esperti della Honeybee Robotics e della Embry-Riddle Aerobiology University hanno già creato un prototipo di WINE. Era basato su modelli al computer e simulazioni del ricercatore Phil Metzger e modelli di asteroidi artificiali sono stati forniti dall'Università UCF. La prima demo di WINE si è svolta il 31 dicembre 2018.
La sonda WINE ha le stesse dimensioni di un forno a microonde domestico. Funzionando con carburante convenzionale, avrebbe bisogno di rifornimenti costanti e la sua missione sarebbe stata relativamente di breve durata. Con la forza del vapore, può funzionare fino alla fine del suo ciclo di vita e può essere molto lungo. Oltre ad aumentare la durata delle missioni, il ritorno al vecchio tipo di alimentazione può ridurre notevolmente il costo dell'esplorazione spaziale.
Ramis Ganiev
