Per millenni, l'esperienza umana è stata definita da cinque sensi. Tuttavia, i progressi nelle neuroscienze e nella tecnologia potrebbero presto fornire una prospettiva molto più ampia. Ciò che conta come sentimento in primo luogo spesso non è chiaramente definito. Vista, udito, gusto, olfatto e tatto fanno parte dei tradizionali cinque sensi. Ma anche il nostro senso di equilibrio e la capacità di monitorare i movimenti del nostro corpo (propriocezione) sono importanti. I nostri sistemi di monitoraggio della temperatura e del dolore si qualificano anche come sensi indipendenti.
Anche questi sentimenti non sono così solidamente affidabili come pensavamo. Circa il 4,4% della popolazione sperimenta la sinestesia, quando la stimolazione di un organo di senso produce simultaneamente sensazioni in un altro. Questo porta le persone a percepire i colori quando sentono i suoni, o ad associare forme a certi gusti, il che dimostra la possibile fluidità dei nostri sentimenti.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno approfittato di questa fluidità per sviluppare soluzioni alternative per coloro che hanno perso uno dei loro sensi. Il lavoro rivoluzionario del neurologo americano Paul Bach-u-Rit negli anni '60 ha mostrato la plasticità del cervello umano. Ha creato una sedia che ha tradotto il flusso video in vibrazioni da 400 piccoli touchpad premuti contro la schiena di una persona. Ciò ha permesso ai pazienti ciechi di distinguere tra volti, oggetti e ombre.
Come disse lo stesso Bach-u-Rita nel 2003, “non vediamo con i nostri occhi; vediamo con il nostro cervello . Armato di questo principio, lui e il suo laboratorio hanno sviluppato una serie di tecniche di manipolazione sensoriale. Nel 1990, il loro lavoro ha portato alla creazione della Tongue Display Unit, che mostrava modelli tattili sulla lingua, aiutando i non vedenti a vedere e ripristinare un senso di equilibrio.
Principi simili oggi stanno aiutando a ricablare i percorsi neurali consentendo di "sentire" scene visive o "sentire" i suoni. Gli occhiali intelligenti vOICe, creati dall'ingegnere olandese Peter Meyer, convertono i pixel di un flusso video in suono, traducendo la luminosità e la posizione verticale in altezza e volume.
Il VEST, sviluppato da David Eagleman al Baylor College of Medicine, è un giubbotto che converte il suono in vibrazioni che il cervello dell'utente può imparare a interpretare come suoni individuali. Sebbene VEST dovrebbe aiutare i non udenti, la sua API è open source e può essere utilizzata per leggere feed di Twitter, dati di borsa o previsioni del tempo.
Questo apre un'opportunità allettante non solo per rifare, ma anche per espandere la nostra esperienza sensoriale con input precedentemente inaccessibili agli esseri umani. Quella che era iniziata come una soluzione ai problemi medici si è evoluta nella filosofia del transumanesimo, che cerca, attraverso la scienza e la tecnologia, di fornirci la liberazione dai nostri attuali limiti fisici e mentali.
L'artista e cyborg Neil Harbisson è un esempio vivente di questa tendenza. Nato con una forma di daltonismo, ha visto il mondo in sfumature di grigio fino a quando non ha ottenuto un'antenna con una telecamera impiantata proprio nel suo cervello che converte i colori in vibrazioni udibili. La frequenza di vibrazione dipende dalla tonalità della scena visiva. Ora, dice, sta sperimentando la sinestesia: sente le immagini, può descrivere i colori con certi suoni e percepisce la luce infrarossa e ultravioletta.
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Quest'ultima proprietà è particolarmente importante: queste frequenze si trovano al di fuori del normale spettro visibile di una persona. Non è stato l'unico a spingere i confini dell'esperienza sensoriale umana. Il professore dell'Università di Reading Kevin Warwick ha incorporato una serie di elettrodi direttamente nel suo sistema nervoso per dimostrare che un braccio robotico può essere controllato dal cervello. In un successivo esperimento, ha utilizzato lo stesso impianto collegato a sensori a ultrasuoni per ascoltare gli ultrasuoni.
Il regno animale è pieno di ispirazione per aspiranti transumanisti alla ricerca di nuovi modi di percepire il mondo. Molti serpenti possono vedere nello spettro infrarosso, cioè hanno una forma di visione termica; alcune specie di pesci possono rilevare i campi elettrici; uccelli e insetti possono attingere ai campi magnetici terrestri.
Esperimenti sui ratti hanno dimostrato che queste capacità percettive non sono specie specifiche. Collegando i rilevatori al cervello dei roditori, i neuroscienziati della Duke University hanno permesso loro di "sentire" e "vedere" nella gamma degli infrarossi. Un altro gruppo dell'Università di Tokyo ha collegato una bussola geomagnetica alla corteccia visiva dei ratti ciechi, consentendo loro di navigare nel labirinto come persone vedenti.
Mentre probabilmente ci vorrà del tempo prima che gli scienziati osino condurre tali esperimenti sugli esseri umani, le società "biohacker" o "grinder" si prendono la libertà, come Harbisson e Warwick, e modificano i loro corpi durante il transumanesimo pratico.
Diverse squadre stanno sperimentando con l'impianto di magneti nella punta delle dita e sismografi nei gomiti, che consente loro di attivare vari dispositivi o rilevare i terremoti.
Sta gradualmente diventando più ovvio che la sfera della percezione umana è più ampia di quanto molti potrebbero pensare. Molto presto, ci si apriranno incredibili prospettive di percezione.
