Un fenomeno insolito è stato scoperto dagli scienziati che studiano da molti anni il comportamento del ghiacciaio Ross in Antartide. I venti che soffiano costantemente in questa zona della terraferma fanno vibrare la neve e il ghiaccio e generano "suoni" quasi costanti che i geofisici possono utilizzare per monitorare a distanza lo stato del ghiacciaio.
La Ross Ice Shelf è la più grande piattaforma di ghiaccio in Antartide, si trova nel territorio di Ross e si protende nel Mare di Ross con lo stesso nome. Fu scoperto dalla spedizione di James Clark Ross nel gennaio 1841. Questo ghiacciaio è alimentato dal ghiaccio proveniente dalle montagne transantartiche, che sostiene il ghiaccio continentale circostante e impedisce loro di scivolare nell'oceano, agendo come un tappo in una bottiglia.
Sullo sfondo del riscaldamento globale, gli scienziati monitorano costantemente vari ghiacciai antartici, monitorandone i movimenti, lo spessore e il comportamento. Nell'ambito dello studio delle proprietà del ghiacciaio Ross, scienziati americani hanno installato 34 sensori sismici ultrasensibili sotto la superficie della neve, hanno permesso agli esploratori polari di tracciare le vibrazioni del ghiacciaio, studiarne la struttura e i movimenti per più di due anni, dalla fine del 2014 all'inizio del 2017.
Le piattaforme di ghiaccio sono ricoperte da uno spesso strato di neve, il cui spessore a volte raggiunge diversi metri. La sua superficie è spesso ricoperta da enormi dune come quelle che si trovano nei deserti sabbiosi. Lo strato superiore di neve serve come una sorta di coperta di pelliccia per il ghiaccio sottostante, proteggendolo dal calore e impedendogli di sciogliersi nelle stagioni particolarmente calde.
Quando è arrivato il momento di analizzare i dati raccolti, gli scienziati hanno scoperto uno strano effetto: la superficie della neve crea costantemente vibrazioni. Hanno scoperto che vicino alle dune più massicce, il manto nevoso crea qualcosa che assomiglia a uno schianto o all'impatto di un enorme tamburo. Accelerando la vibrazione registrata, gli scienziati hanno sintetizzato un suono che potrebbe ricordare a qualcuno la voce recitante per i film dell'orrore.
È stato osservato che la natura delle vibrazioni è soggetta a cambiamento quando cambiano le condizioni in cui si trova la superficie della neve. La frequenza di vibrazione cambia se le dune di neve si riorganizzano durante forti tempeste e se cambia la temperatura della superficie, da cui dipende la variazione della velocità di trasmissione delle onde sismiche.
"È come suonare il flauto tutto il tempo", ha spiegato Julienne Chapieu, geofisica dell'Università del Colorado e autrice dello studio pubblicato su Geophysical Research Letters, pubblicato dall'American Geophysical Union. Proprio come i musicisti possono cambiare il tono e il timbro di un flauto costringendo l'aria a passare attraverso diverse aperture, le condizioni naturali possono cambiare la frequenza di vibrazione, a seconda della diversa topografia delle dune, ha spiegato Chapieu.
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Gli scienziati sono rimasti sorpresi dal fatto che nel gennaio 2016 il riscaldamento abbia portato a una diminuzione del tono di vibrazione, che ha indicato lo scongelamento parziale della neve e del ghiaccio sotto la superficie, rallentando la velocità di propagazione delle onde sismiche attraverso i campi di firn.
Ancora più interessante, la frequenza di vibrazione non è aumentata dopo che la temperatura è scesa di nuovo - questo indica la presenza di fattori sia reversibili che irreversibili in questo "gioco". "Lo scioglimento del firn è spesso visto come uno dei fattori più importanti nella destabilizzazione della piattaforma di ghiaccio, che porta ad un'accelerazione del flusso di ghiaccio nell'oceano dalle aree circostanti" - ha spiegato il ricercatore.
Secondo gli scienziati, il Ross Glacier si trova nella parte occidentale dell'Antartide, che è soggetto a processi di fusione accelerati a causa delle caratteristiche delle rocce sottostanti, che consentono alle correnti oceaniche calde di "tagliare" il ghiaccio galleggiante. I glaciologi definiscono questa parte dell'Antartide molto instabile.
Gli scienziati stimano che se tutto il ghiaccio e la neve contenuti all'interno della cosiddetta calotta glaciale dell'Antartico occidentale si sciogliessero, potrebbe portare a un aumento del livello degli oceani mondiale di tre metri in futuro. Ciò rende particolarmente importante essere in grado di monitorare a distanza il ghiacciaio Ross e tenere traccia di come la neve del firn resiste all'aumento della temperatura, ha detto Schapue. "La risposta dalla piattaforma di ghiaccio ha dimostrato che siamo in grado di tracciare dettagli estremamente fini", ha detto Shapue.
"Abbiamo uno strumento per monitorare l'ambiente e l'impatto sulla piattaforma di ghiaccio", ha detto.
