Nel 132 d. C. in Cina, l'inventore Zhang Heng introdusse il primo sismoscopio ritenuto in grado di prevedere i terremoti con la precisione degli strumenti moderni.
I documenti storici hanno conservato una descrizione accurata del suo aspetto e di come funzionava, ma l'esatto design interno è ancora un mistero. Gli scienziati hanno ripetutamente tentato di creare un modello di tale sismoscopio, avanzando varie teorie sul principio del suo funzionamento.
Il più comune dice che un pendolo all'interno di un bulbo di rame inizia a muoversi durante le scosse, anche se l'epicentro del terremoto è a centinaia di chilometri di distanza. A sua volta, il pendolo colpiva un sistema di leve, con le quali veniva aperta la bocca di uno degli otto draghi situati all'esterno.
Nella bocca di ogni animale c'era una palla di bronzo, che cadde in un rospo di ferro, emettendo un forte suono. Saggi storici dicono che il suono prodotto era così forte da poter svegliare tutti gli abitanti della corte imperiale.
Il drago, la cui bocca era aperta, indicava in quale direzione si era verificato il terremoto. Ciascuno degli otto animali apparteneva a una delle direzioni: est, ovest, nord, sud, nord-est, nord-ovest, sud-est e sud-ovest, rispettivamente.
L'invenzione fu inizialmente accolta con scetticismo, nonostante Zhang fosse già un famoso scienziato a quel tempo, nominato dalla corte imperiale alla carica di capo astronomo. Ma intorno al 138 d. C., la palla di bronzo suonò il primo allarme, indicando che il terremoto si era verificato a ovest della capitale Luoyang.
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Il segnale è stato ignorato, poiché nessuno in città ha sentito i segni di un terremoto. Pochi giorni dopo, un messaggero è arrivato da Luoyang con la notizia di una grave distruzione: la città, situata a 300 km di distanza, era in rovina a causa di un disastro naturale.
Uno scienziato dell'Istituto di geofisica in Cina ha stabilito che il primo terremoto rilevato da un tale sismoscopio si è verificato il 13 dicembre 134 e aveva una magnitudo 7.
Pertanto, l'apparato è stato creato per rilevare i terremoti in regioni remote, ma ha funzionato solo durante la vita del suo inventore. Apparentemente, il dispositivo del primo sismoscopio era così complesso che solo lo scienziato stesso poteva mantenerlo funzionante.
I tentativi moderni di ricreare una copia hanno avuto un successo misto e tutti sono stati creati utilizzando l'inerzia, un principio utilizzato nei moderni sismografi.
Nel 1939, uno scienziato giapponese creò un modello di tale sismoscopio, ma non in tutti i casi la palla cadde esattamente nella direzione dell'epicentro del terremoto.
Scienziati dell'Accademia cinese delle scienze, del Museo nazionale e dell'Ufficio sismologico cinese sono riusciti a creare una ricostruzione più accurata dell'invenzione nel 2005.
Secondo i media cinesi, il dispositivo ha reagito in modo accurato alle onde riprodotte di cinque terremoti verificatisi a Tangshan, Yunnan, Qinghai-Tibet Plateau e Vietnam. Rispetto agli strumenti moderni, il sismoscopio ha mostrato una precisione sorprendente e la sua forma era la stessa descritta nei testi storici.
Tuttavia, non tutti sono inclini a credere nell'efficienza del primo sismoscopio. Robert Reiterman, direttore esecutivo del Consortium Universities for Earthquake Engineering Research, ha espresso scetticismo circa l'accuratezza dell'apparato narrativo storico.
“Se l'epicentro del terremoto fosse a una distanza ravvicinata, l'intera struttura tremava così tanto che le palle sarebbero cadute da tutti i draghi contemporaneamente. A distanza lontana, i movimenti della terra non lasciano una traccia netta per identificare da quale parte emanano le vibrazioni. Dal momento che fino al momento in cui le vibrazioni della superficie terrestre raggiungono il sismoscopio, si verificano in direzioni diverse, molto probabilmente in modo caotico ", scrive nel suo libro" Engineers and Earthquakes: An International History ".
Se il sismoscopio ha davvero funzionato in modo accurato come descritto nei documenti storici, il che è anche suggerito dal funzionamento delle copie moderne, il genio di Zhang rimane ancora inaccessibile.
Zhang Heng (78 - 139) - Filosofo cinese, pensatore enciclopedico, scrittore, poeta, statista e scienziato, che possiede scoperte e invenzioni mondiali in matematica, astronomia, meccanica, sismologia e geografia.
