Come ogni progetto spaziale tecnologicamente complesso, la ISS ha una lunga storia, la cui durata è paragonabile alla vita utile totale della stazione. Tutto è iniziato nei primi anni '80 quando, dopo una serie di ritardi, le navette hanno finalmente iniziato a volare nello spazio. Tuttavia, anche allora, molti si chiedevano se la NASA avesse davvero bisogno di una flotta di camion spaziali. Infatti, nonostante tutti i tentativi di aumentare il numero di lanci e di sostituire con essi i missili usa e getta, è diventato subito evidente che le navette si sono rivelate molto più costose e più difficili da utilizzare di quanto originariamente previsto.
A metà degli anni '70, la NASA ha sviluppato un piano per l'attracco delle navette con la stazione Skylab fuori servizio, aumentare la sua orbita, quindi rimontare e equipaggiare nuovi moduli. Successivamente, un equipaggio permanente di 6-7 persone sarebbe stato dispiegato presso la stazione e potrebbe funzionare come una sorta di base per la ricezione delle navette. Ma Skylab è uscito dall'orbita anche prima del primo volo dello shuttle e dal progetto sono rimaste solo queste immagini.
Pertanto, la NASA ha iniziato a elaborare l'idea di costruire una stazione orbitale multi-modulo. Ha permesso di prendere due piccioni con una fava: caricare navette e creare un avamposto per future missioni con equipaggio su Marte e sulla Luna. Uno dei primi concetti dei primi anni '80 prevedeva la creazione, come si direbbe adesso, di una stazione di "design". I suoi pannelli solari dovevano essere disposti a forma di triangolo, all'interno del quale si trovava un fascio di cinque moduli.
Gli autori di un altro concetto, nome in codice "Spider", hanno proposto di costruire una stazione basata sull'attrezzatura e sulla tecnologia utilizzate per il lancio delle navette. Poiché non è difficile da vedere, la stazione avrebbe dovuto essere costruita attorno a un serbatoio di carburante convertito della navetta.
Il prossimo concept, proposto dagli ingegneri del centro spaziale. Johnson, è stato chiamato Power Tower. Ha ipotizzato la creazione di una stazione, composta da due parti (energia e un cluster di moduli), interconnesse da un lungo traliccio. Si presumeva che una tale disposizione avrebbe stabilizzato la stazione, il che avrebbe ridotto significativamente la necessità di utilizzare i propulsori per le correzioni di posizione. Il numero di lanci di shuttle necessari per assemblare la Power Tower è stato stimato in 8-10.
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Nel 1984, il presidente Reagan annunciò ufficialmente la creazione di una stazione spaziale con il modesto nome di Libertà. Dopo di che, il lavoro sul progetto è andato a pieno regime. Già nel successivo 1985, gli specialisti della Lockheed e della McDonnell-Douglas proposero un nuovo progetto di stazione a due chiglie. In esso, un cluster di quattro moduli (due residenziali e due scientifici) era situato al centro della struttura. Si credeva che una tale disposizione avrebbe creato un ambiente più stabile per l'esplorazione spaziale.
Inoltre, la stazione doveva essere dotata di due porte di attracco per i satelliti e di installazioni per lo spostamento in MMU open space. Si è ipotizzato che, oltre alla ricerca scientifica, l'equipaggio della stazione sarà impegnato nella regolare manutenzione e riparazione della tecnologia spaziale, che attraccherà alla stazione.
L'equipaggio permanente di Freedom avrebbe dovuto essere composto da 8 persone. Il lancio del primo modulo era previsto per gennaio 1993. Il primo equipaggio permanente doveva trasferirsi nella stazione un anno dopo l'inizio della sua assemblea. Il costo per la costruzione della Freedom a due chiglie è stato stimato in $ 18 miliardi e il numero richiesto di lanci di shuttle era 21.
Va notato che non tutti gli astronauti e gli ingegneri della NASA erano entusiasti di questo progetto. Molti hanno sottolineato che un tale progetto è troppo complesso e scomodo da mantenere, il che esporrebbe l'equipaggio a rischi inutili durante il lavoro nello spazio. Un altro problema era che la stazione non avrebbe dovuto avere una nave di soccorso in caso di emergenza (le navette non potevano rimanere nello spazio per più di qualche settimana).
L'incidente del Challenger ha capovolto tutto. La flotta di navette rimase bloccata a terra per diversi anni. La NASA ha apportato una serie di modifiche al design e ha cambiato radicalmente tutti gli standard di sicurezza. Anche il costo, così come i tempi di costruzione di Freedom, sono stati rivalutati. Secondo nuovi calcoli, per assemblare la stazione erano già necessari più di 30 lanci di navette.
Per ridurre i costi, la NASA ha abbandonato uno dei porti di attracco satellitare e ha invitato ESA, JAXA e CSA a unirsi al progetto. Europei e giapponesi hanno dovuto costruire un modulo di laboratorio, i canadesi - un braccio manipolatore. Pertanto, il contributo della NASA è stato ridotto a due moduli.
Il 1987 successivo, il design Freedom fu nuovamente radicalmente ridisegnato. Si è deciso di abbandonare il design a due binari a favore di un design con un traliccio lungo (la cosiddetta configurazione di base). L'assemblea della stazione doveva essere suddivisa in due fasi. Come parte della prima fase, avrebbe dovuto lanciare i moduli chiave, dopodiché, come parte della seconda fase, iniziare l'assemblaggio della fattoria e l'installazione di pannelli solari su di essa.
In totale, la stazione avrebbe dovuto avere cinque moduli: due residenziali e tre laboratori. Il nuovo design non aveva più porte per la manutenzione di satelliti e MMU.
Nel 1988, la NASA ha finalmente approvato ufficialmente il progetto Freedom. Inizia la costruzione delle attrezzature per la stazione. Tuttavia, il design della Freedom fu presto ridisegnato. Il fatto è che il budget dell'agenzia è stato tagliato. Di conseguenza, alla NASA non è rimasta altra scelta che abbandonare gran parte delle sue apparecchiature scientifiche e pannelli solari e ridurre le dimensioni dei moduli viventi. Ora l'equipaggio della stazione era limitato a quattro astronauti, la data di lancio del primo modulo è stata spostata al 1995. Quello che ha ricevuto lo "stub" si chiamava Fred.
Ma anche dopo tutti i tagli, il progetto non poteva ancora essere ridotto alla stima prevista. La situazione sembrava senza speranza: non c'era nessun posto dove tagliare Freedom e il Congresso americano non voleva più finanziare il progetto, per il quale erano già stati spesi soldi significativi, ma per il quale non era stato effettuato un solo lancio. Nell'estate del 1993 si votò sulla proposta di sospendere ulteriori finanziamenti per la stazione: mancava un solo voto per essere adottata.
In questa situazione, la NASA ha avuto solo un'opportunità per salvare il progetto. Nell'autunno del 1993 si sono svolti i negoziati, dopo di che è stato annunciato che la Russia avrebbe aderito al progetto. Doveva fornire l'unità base dalla stazione Mir-2 (è stata ribattezzata Zvezda) e costruire il modulo funzionale Zarya.
Il consolidamento dei progetti era un ragionevole compromesso in condizioni in cui né l'una né l'altra parte potevano implementare autonomamente il progetto per creare una stazione orbitale. Per qualche tempo il nome "Alpha" è stato utilizzato per designare la nuova stazione, ma alla fine è stata ancora ufficialmente designata Stazione Spaziale Internazionale.
In effetti, la nuova stazione era una combinazione di una versione troncata di Freedom (con un modulo di laboratorio giapponese ed europeo) e Mira-2
Il design della ISS è stato finalmente approvato nel 1996. L'assemblea è iniziata nel novembre 1998. Un equipaggio permanente è apparso a bordo della stazione nel 2000. A causa del disastro della Columbia, l'assemblaggio del segmento principale della ISS è stato ritardato fino al 2011. In totale, ciò ha richiesto oltre 40 lanci spaziali, inclusi 35 voli navetta.
Il costo esatto della costruzione e del funzionamento della ISS è difficile da determinare. A seconda di come lo si calcola, il costo totale dell'impianto (inclusi i costi del progetto Freedom) è ora stimato tra $ 100 e $ 150 miliardi. Ecco come appare la ISS nella sua forma completa.
