Il successo del progetto di colonizzazione di Marte potrebbe richiedere esseri umani geneticamente modificati in grado di resistere agli effetti delle radiazioni cosmiche. E sebbene sia il primo che il secondo siano ancora lontani, la ricerca viene condotta in entrambe le direzioni, scrive l'edizione britannica di Wired.
Elon Musk sogna un Marte popolato. Ma prima che i suoi sogni possano diventare realtà e la prima città con un milione di abitanti appaia sul Pianeta Rosso, l'umanità avrà bisogno del primo gruppo di colonizzatori pionieri. E questi pionieri dovranno avere un tratto genetico molto importante: la resistenza alle radiazioni. Sappiamo ancora poco sulle caratteristiche del corpo umano e degli animali per resistere alle radiazioni radioattive, ma tuttavia sappiamo che esiste. Attualmente, gli scienziati stanno conducendo ricerche volte a comprendere la quantità di radiazioni che il corpo dei malati di cancro può sopportare. Ma un giorno questa caratteristica dell'organismo potrebbe diventare un fattore importante nella selezione dei candidati per i voli su altri pianeti.
Norman Kleiman della Columbia University, che studia gli effetti delle radiazioni sul corpo umano, ritiene che in futuro la scienza sarà in grado di offrire la modifica del genoma dei futuri astronauti in modo che possano sopportare meglio condizioni di volo difficili, e non solo gli effetti delle radiazioni.
"Con le tecnologie di editing genetico, gli esseri umani saranno in grado di creare un nuovo tipo di interno, un nuovo tipo di difesa biologica per gli astronauti in lunghe missioni che lavorerà insieme a metodi di difesa fisica, elettrica e farmacologica", ha commentato il Prof Christopher Mason del Weill Cornell College.
Una delle direzioni della ricerca scientifica può essere un aumento del livello di melanine nel corpo. Questi pigmenti ad alto peso molecolare, ad esempio, proteggono gli esseri umani dall'esposizione alle radiazioni ultraviolette. Eppure, questo metodo non fornirà una protezione completa dalle radiazioni cosmiche. La ricerca per migliorare la protezione degli occhi potrebbe essere un'altra area.
La lente dell'occhio è una delle parti più sensibili del corpo esposta alle radiazioni. Le vittime dei bombardamenti atomici o dei disastri nelle centrali nucleari sviluppano spesso la cosiddetta cataratta da radiazioni. Non è chiaro quale sia la causa esatta, ma gli scienziati ipotizzano che queste siano le conseguenze del danno al DNA. L'anno scorso, Kleiman e colleghi del Netherlands Cancer Institute hanno scoperto un "radioprotettore" biologico - una classe speciale di molecole che, anche a piccole dosi, sono molto più efficaci di qualsiasi altra cosa precedentemente utilizzata per far fronte alle radiazioni. Tuttavia, osserva Kleiman, il suo lavoro è ancora agli inizi e sono necessarie molte altre ricerche per aiutarci a capire meglio perché alcune persone sono più esposte alle radiazioni di altre.
Se le persone con una maggiore resistenza alle radiazioni vanno su Marte, si troveranno in condizioni così dure che nel tempo la capacità può svilupparsi e rafforzarsi, crede Mason. Inoltre, a causa della gravità ridotta, le loro ossa possono diventare meno dense e possono adattarsi ad altre differenze nel suolo e nell'atmosfera dei pianeti. Tuttavia, quanto tempo impiegheranno questi cambiamenti - diversi anni, decenni, secoli - è impossibile dirlo ora.
A parte le sfide mediche e tecniche, la costruzione di una colonia su Marte dovrà sicuramente affrontare sfide sociali e politiche. Alcuni temono che ci sia la possibilità che le persone distruggano tutte le tracce di vita che una volta esistevano sul pianeta e questa minaccia potrebbe innescare una nuova ondata di ecoterrorismo. Altri affermano che finora non esiste una legislazione spaziale che regoli la legalità delle azioni delle società private e dei singoli Stati nello sviluppo delle risorse al di fuori della Terra. Nonostante tutto, ci sono persone che considerano la colonizzazione di altri pianeti non solo un passo necessario per l'umanità, ma vitale.
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Nikolay Khizhnyak
