I piccoli animali filtranti che vivono negli oceani assorbono minuscoli pezzi di plastica e li vomitano in granuli. Quest'ultimo poi sprofonda sul fondo dell'oceano.
Le osservazioni di tali creature, note come appendicolari, mostrano che sono in grado di "disperdere" enormi quantità di microplastiche dagli strati superiori dell'oceano alle profondità. Forse aiuteranno a rispondere alla domanda che da tempo tormenta gli scienziati: perché c'è molta meno plastica che galleggia nell'oceano del previsto?
Rimuovere la plastica dall'acqua di superficie può sembrare una buona idea, ma la realtà potrebbe essere diversa. Ciò significa che la plastica è una minaccia molto più grande, afferma Kakani Katija del Monterey Bay Aquarium Research Institute. "Può avere un effetto dannoso sulle creature che vivono nelle profondità dell'oceano", ha detto.
A proposito, c'è davvero un motivo per tanta preoccupazione: le sostanze inquinanti bandite decenni fa sono state trovate anche nella Fossa delle Marianne.
Inoltre, le microplastiche potrebbero influenzare le persone, afferma la scienziata Anela Choy. Mangiamo molte creature marine che vivono sul fondo del mare. E l'inquinamento dell'oceano da microplastiche, a proposito, ha già messo a repentaglio il raccolto globale di ostriche.
Mentre una cosa come il Great Pacific Garbage Patch evoca immagini di un'isola di immondizia galleggiante, la maggior parte della plastica negli oceani del mondo è composta da minuscoli pezzi che rimangono invisibili all'occhio umano.
Per scoprire cosa succede effettivamente alla plastica, i ricercatori hanno iniziato a studiare le appendici, concentrandosi sul gigante Bathochordaeus stygius. La lunghezza delle creature che assomigliano ai girini non supera alcuni centimetri, ma il muco della casa che secernono può avere un diametro fino a un metro.
Precedenti studi di Cathius hanno già dimostrato che tali animali filtrano enormi quantità di acqua di mare ogni anno. "Sono organismi incredibilmente importanti nelle acque centrali", osserva.
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Questa volta, gli specialisti hanno utilizzato veicoli telecomandati per spruzzare minuscole palline di plastica vicino alle singole appendici giganti. Gli scienziati volevano scoprire cosa sarebbe successo. Tutte le osservazioni si sono svolte a una profondità di 200-400 metri.
Alcune palline di plastica aderivano alle case viscide delle appendici, che regolarmente scartano. Altri granuli sono stati ingeriti e poi "integrati" nei grumi fecali. Sia la casa che il risultato della cena vengono successivamente sommersi sul fondo del mare, dove tutto questo viene poi mangiato da altri animali.
Matthew Cole dell'Università di Exeter afferma che queste stesse palline fecali, contenenti plastica galleggiante, affondano più lentamente sul fondo, da qui la probabilità che vengano mangiate durante la discesa.
"In altre parole, c'è la possibilità che la plastica venga nuovamente mangiata da altri animali", dice. Finora, solo una cosa rimane poco chiara: come le microplastiche influenzano il corpo degli animali che si nutrono di esso.
I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista scientifica Science Advances.
