Il supercomputer Nautilus con 1.024 processori dell'Università del Tennessee ha predetto la rivoluzione egiziana e l'ubicazione di bin Laden
Nella serie di romanzi della Fondazione dello scrittore di fantascienza americano Isaac Asimov, il comportamento di masse di persone poteva essere previsto con l'aiuto della "psicostoria", un metodo di previsione delle tendenze politiche e sociali utilizzando un dispositivo chiamato Radiant Primario. Negli anni Cinquanta non esisteva alcuna potenza di calcolo che potesse trasformare in realtà un dispositivo del genere. Adesso è possibile.
Supercomputer come Nautilus, situato presso il Centro per l'analisi remota e la visualizzazione dei dati dell'Università del Tennessee, potrebbero avvicinare il mondo all'universo di Asimov, sebbene questa sia solo una fase iniziale. La chiave è trovare modelli in un'enorme quantità di dati ed essere in grado di visualizzarli. Questo è ciò che sta facendo Kalev Litaru al Center for Digital and Text Analytics dell'Università dell'Illinois.
Litaru utilizza un database di 100 milioni di articoli di notizie che coprono il periodo dal 1979 all'inizio del 2011. Analizzando il testo e il tono della notizia, sia essa positiva o negativa, Lytaru ha scoperto l'emergere di schemi che sembrano allinearsi, indicando grandi periodi di disordini in futuro. Ad esempio, in Egitto, il tono degli articoli di notizie su Mubarak divenne sempre più negativo con il crescere del malcontento del pubblico, fino a quando Mubarak alla fine si dimise.
Anche se non è solo il tono degli articoli; anche il cambiamento di tono degli articoli nel tempo è importante. Secondo i calcoli di Lytaru, il governo saudita è rimasto al potere perché il tono delle notizie lì in passato era altrettanto negativo, mentre il tono degli articoli in Egitto e Tunisia ha raggiunto nuovi minimi. Litaru osserva che molti esperti sull'Egitto credevano che Mubarak sarebbe sopravvissuto alla rivolta in sicurezza, come è successo in passato.
Ciò è possibile perché un supercomputer può cercare modelli in reti con 100 trilioni di connessioni e 10 miliardi di nodi. Un normale computer, dice Lytaru, può acquisire solo una piccola quantità di dati alla volta e anche il monitoraggio in parallelo in background non sarà in grado di risolvere il problema. Ciò accade perché durante l'analisi delle reti, la quantità di memoria richiesta cresce in modo esponenziale in base al numero di connessioni. Solo un supercomputer può gestirlo, e ci è voluto del tempo (140.000 ore per processore, o circa una settimana per lavorare alla volta) perché la macchina fosse in grado di trarre tali conclusioni sulla base di questi dati.
La tecnologia non è ancora in grado di prevedere gli eventi. Litaru lo confronta con le prime previsioni del tempo - per certi versi nient'altro che congetture, ma ora la tecnologia delle previsioni meteorologiche è abbastanza affidabile per prendere decisioni basate su di essa. La tecnologia non può prevedere le azioni degli individui, ma può prevedere come le persone potrebbero reagire, come l'autoimmolazione di Mohamed Bouazizi in Tunisia (un venditore ambulante che si è dato fuoco perché non poteva nutrire la sua famiglia e la polizia ha confiscato frutta e verdure che stava cercando di vendere: circa mixednews).
Ovviamente, questa tecnologia è di grande interesse per le forze di sicurezza e per i militari. Quando gli è stato chiesto se lo avevano contattato, Litaru ha risposto: "Non posso parlarne".
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