70 milioni di anni fa, enormi pterosauri vivevano sul territorio della Romania moderna, completamente diversi dai loro parenti: sottili e aggraziati quetzalcoatl. Gli pterosauri rumeni erano forti e potenti e terrorizzavano l'intera area.
Secondo i concetti moderni, gli pterosauri per la maggior parte non crescevano più grandi di un cane e mangiavano dinosauri delle dimensioni di un topo e cuccioli di specie più grandi. Alcuni, tuttavia, divennero più grandi entro la fine del Cretaceo. Così, in Kansas, sono stati trovati i resti di quetzalcoatl (Quetzalcoatlus northropi) simili a gru, dal collo lungo e dalle ali sottili della famiglia Azhdarchidae, la cui apertura alare raggiungeva i 12 metri. Una nuova ricerca mostra, tuttavia, che non tutti i membri di questa famiglia erano simili alle gru: c'erano anche Hatzegopteryx dal collo corto e ben abbattuti, i cui resti furono trovati per la prima volta in Romania all'inizio degli anni novanta. Si presume che la loro apertura alare non fosse inferiore a quella dei quetzalcoatl.
Poco rimane dell'hatzegopteryx, quindi bisogna giudicare le loro dimensioni e l'aspetto da frammenti separati di teschi e colonna vertebrale … I paleontologi britannici Mark Witton e Darren Naish hanno studiato i resti del gigante volante rumeno e sono giunti alla conclusione che possedeva un forte collo largo (la sua spina dorsale vicino al cranio era tre volte più spessa di quella del quetzalcoatl). Gli scienziati notano anche che la struttura del tessuto poroso che riempiva le ossa potrebbe conferire maggiore forza a questi animali.
Foto: CC BY-SA 4.0
Studi precedenti hanno dimostrato che la mascella dell'hatcegopterige raggiungeva i 100 cm da bordo a bordo, il che è generalmente insolito per gli azhdarchidi muscolosi e con ossatura sottile. Forse altri parametri di questi animali erano molto diversi da quelli dei quetzalcoatl e di altri membri della famiglia.
I resti di hatzegopteryx sono stati trovati in una parte della Romania, che alla fine del Cretaceo era un'isola nel Mar Tetide. Insieme allo pterosauro gigante, a quel tempo sull'isola vivevano sauropodi dal collo lungo alti come un cavallo. I resti di altri dinosauri carnivori non sono stati trovati lì, quindi gli scienziati ritengono che gli pterosauri si trovassero in cima alla catena alimentare e cacciassero grandi erbivori. "Potrebbe facilmente ingoiare un essere umano", spiega Mark Whitton.
I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista PeerJ.
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