Un team internazionale di astronomi guidato da scienziati dell'Università di Manchester ha scoperto insolite radiazioni laser nella Nebulosa Ant mentre studiava i dati del telescopio spaziale Herschel dell'Agenzia spaziale europea (ESA). L'evento estremamente raro suggerisce un sistema stellare binario nascosto nel cuore della nebulosa, riporta Phys.org, citando una ricerca pubblicata negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
Quando stelle di massa bassa e media - all'incirca le dimensioni del nostro Sole - si avvicinano alla fine della loro vita, si trasformano prima in giganti rosse, che poi scaricano i loro strati esterni di gas e polvere nello spazio, creando un caleidoscopio con schemi intricati: una nebulosa planetaria. Della stella rimane solo il nucleo: diventa una densa nana bianca. Si prevede che un giorno il nostro Sole formerà una simile nebulosa planetaria: una nuvola interstellare di polvere, idrogeno, elio e altri gas ionizzati.
La Nebulosa Formica nella costellazione di Nagonika ha preso questo nome bizzarro a causa della sua forma insolita: è composta da due lobi che ricordano la testa e il corpo di una formica. Recenti osservazioni del telescopio Herschel hanno dimostrato che la drammatica morte della stella centrale nella Nebulosa Formica è ancora più teatrale e colorata di quanto si pensasse in precedenza. Nuovi dati mostrano che un'intensa radiazione laser viene emessa dal centro della Nebulosa Formica. I laser sono ampiamente utilizzati in vari campi dell'attività umana: vengono utilizzati per creare effetti visivi speciali durante i concerti di musica, oltre che, ad esempio, in medicina. Nello spazio, lo spettacolo laser viene rilevato a lunghezze d'onda molto diverse e solo in determinate condizioni. Si conoscono solo pochi casi di "rappresentazioni" cosmiche.
Coincidenza: l'astronomo Donald Menzel, che per primo osservò e descrisse la nebulosa Ant planetaria negli anni '20 (poi chiamata Menzel 3), fu anche uno dei primi a suggerire che, in determinate condizioni, la naturale "amplificazione della luce mediante emissione stimolata" (luce amplificazione mediante emissione stimolata di radiazioni - "laser" è l'acronimo di questa combinazione), può verificarsi nelle nebulose nello spazio.
Gli scienziati hanno sottolineato di aver scoperto un tipo molto raro di radiazione laser, che proviene dalla ricombinazione di atomi di idrogeno, che può verificarsi solo in una gamma molto limitata di condizioni fisiche. La ricombinazione è il processo inverso della ionizzazione: un atomo cattura elettroni liberi.
Il confronto delle osservazioni con i modelli computerizzati ha mostrato che la densità del gas nella nebulosa da cui emana la radiazione laser è circa diecimila volte più densa del gas osservato nelle tipiche nebulose planetarie e nei lobi della nebulosa Formica stessa. Di solito, la regione vicino a una stella morta (in questo caso, approssimativamente uguale alla distanza da Saturno al Sole) è piuttosto vuota perché il suo materiale viene spinto verso l'esterno. L'unico caso in cui un gas così denso è conservato vicino a una stella è se ruota attorno ad essa "sul disco". Nella Nebulosa Formica, gli astronomi hanno effettivamente osservato un disco denso al centro, il cosiddetto disco di accrescimento. Questa struttura di solito si verifica intorno alle stelle in binari stretti. Il disco scoperto nella Nebulosa Formica suggerisceche la stella morente centrale ha una compagna: la stella da sola avrebbe difficoltà a spingere in orbita il gas espulso, poiché non ci sarebbe alcun compagno per deviare il gas nella giusta direzione. Finora, tuttavia, gli astronomi non hanno visto l'attesa seconda stella nascosta nel cuore della Nebulosa Formica.
