L'editorialista della BBC Future parla delle cose straordinarie che stanno imparando gli scienziati che studiano destrimani e mancini.
Impariamo se siamo destrimani o mancini durante l'infanzia, quando prendiamo una matita e iniziamo a disegnare i nostri primi scarabocchi.
Ma cosa rende dominante una delle nostre mani? E perché i mancini sono in minoranza?
Per risolvere questo mistero, Adam Rutherford e io abbiamo deciso di approfondire la storia del problema e scoprire l'opinione degli scienziati, per poi parlarne nel programma della BBC Radio 4 "Curious Cases of Rutherford & Fry" (The Curious Cases of Rutherford & Fry).
È diventato subito chiaro che questo argomento era molto più profondo di quanto pensassimo: ad esempio, non sospettavo nemmeno che non solo la mano potesse essere il leader. Questo vale in particolare per gli occhi.
Puoi controllare quale occhio ti domina come segue.
Allunga la mano davanti a te con il pollice in alto. Prima guarda il dito con entrambi gli occhi, quindi chiudi alternativamente gli occhi sinistro e destro. L'occhio principale è quello che dà l'immagine più vicina a ciò che vedi con entrambi gli occhi.
Allo stesso modo, puoi testare le tue orecchie: con quale di solito tieni il telefono? E quale orecchio metterai al muro per sentire cosa viene detto nella stanza accanto?
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Nel complesso, il 40% di noi ha l'orecchio sinistro e il 30% ha l'occhio sinistro
È divertente vedere questa strana asimmetria nelle tue stesse azioni. Ad esempio, spesso tengo il telefono con la mano sinistra e cerco piuttosto goffamente di premerlo sull'orecchio destro mentre scrivo con la mano destra.
Questa strana combinazione difficilmente può essere definita conveniente. Tuttavia, in questo caso, questa non è la cosa principale: il punto è che ci sforziamo di utilizzare i vantaggi che ci vengono offerti dalla natura.
Nel complesso, il 40% di noi ha l'orecchio sinistro, il 30% ha l'occhio sinistro e il 20% è mancino. Ma quando si tratta di mani, la mano sinistra domina solo il 10%.
Perché sta succedendo? Perché i mancini sono in minoranza?
Ai vecchi tempi, il mancino era considerato uno svantaggio e veniva sradicato in ogni modo possibile anche in età scolare. Stranamente, le connotazioni negative della parola "sinistra" sono sopravvissute fino ad oggi.
La parola "sinistra" deriva dall'anglo-sassone "lyft" che significa "debole". E il suo antonimo in latino suona come "dexter" - "abile, favorevole".
Quindi cosa influenza quale mano sta conducendo? Da una prospettiva evolutiva, dominare una mano ha senso. Ad esempio, gli scimpanzé preferiscono eseguire determinati compiti solo con la mano sinistra o solo con la mano destra.
La parola "sinistra" deriva dall'anglo-sassone "lyft" che significa "debole"
Considera, ad esempio, la caccia alle termiti. Scegliendo un bastoncino adatto, gli scimpanzé lo infilano in un termitaio e, grazie al senso del tatto, ricevono molte informazioni sulla sua profondità e larghezza, nonché sulla presenza di termiti in esso.
Quindi tirano fuori con cura un bastone ricoperto di termiti, che hanno stretto saldamente le loro mascelle in un oggetto estraneo che è penetrato nel loro nido.
Non hanno idea che stanno per diventare la cena per uno scimpanzé affamato. Eseguendo gli stessi compiti con una mano specifica, gli scimpanzé diventano più agili e ricevono più cibo.
Ma quando i primatologi hanno studiato il comportamento degli scimpanzé nel loro habitat naturale, hanno scoperto che tra loro ci sono molti più mancini: il 50% di loro ha svolto lo stesso compito con la mano destra e il 50% con la sinistra.
Allora, a che punto della nostra storia evolutiva è apparso il rapporto 10 a 1?
Gli scienziati sono stati in grado di trarre importanti conclusioni studiando i denti dei Neanderthal. Come si è scoperto, i Neanderthal erano intelligenti, ma leggermente goffi.
Tenendo un coltello in una mano dominante, i nostri antenati tagliarono grossi pezzi di carne, tenendoli con i denti. Di tanto in tanto si grattavano i denti con un coltello.
Sugli incisivi sono stati trovati chiari segni con i quali si può determinare quale mano fosse la carne e quale fosse il coltello.
Un fatto interessante è che confrontando il numero di mancini e destrimani tra i Neanderthal, i ricercatori hanno scoperto che il loro rapporto è di 1 su 10, come negli esseri umani moderni.
Sappiamo che la mano sinistra e la mano destra sono determinate geneticamente. Tuttavia, i genetisti stanno ancora cercando di capire quali parti del DNA influenzano questo.
Le persone mancine hanno principi diversi dell'organizzazione funzionale del cervello.
Si stima che fino a 40 geni possano svolgere un ruolo nel determinare la mano dominante.
Ad oggi, la risposta alle domande su cosa determina il nostro mancino o destrimano e perché la minoranza mancina non è stata ancora trovata.
Ma il mancino ha qualche impatto sulla vita di una persona, a parte il fastidio con forbici, cerniere e altre cose progettate per i destrimani?
Gli scienziati hanno dibattuto a lungo su come il mancino sia correlato alla funzione cerebrale. La mano sinistra è controllata dall'emisfero destro del cervello e viceversa, quindi nelle persone mancine il cervello può essere organizzato in modo leggermente diverso.
Lo psicologo Chris McManus lavora all'University College di Londra ed è l'autore di Right Hand, Left Hand.
"I mancini hanno principi diversi dell'organizzazione funzionale del cervello", spiega. "Personalmente, penso che i mancini abbiano più talento, ma allo stesso tempo possono soffrire di vari disturbi".
"A causa delle differenze nella funzione cerebrale, i mancini possono avere abilità che altre persone non hanno", è convinto.
Tuttavia, non tutti sono d'accordo con questa opinione. Dorothy Bishop è professore di neuropsicologia dello sviluppo presso l'Università di Oxford e ha un interesse personale in questa materia.
"Sono mancina e mi sono sempre chiesta perché ero diversa dalle altre persone", dice.
Molti dei collegamenti identificati tra disturbi e mancini sono il risultato di segnalazioni selettive
“Negli ultimi anni, ho sentito molte affermazioni che il mancino è associato a disturbi come la dislessia e l'autismo. D'altra parte, le sono stati attribuiti aspetti positivi, sostenendo che tra architetti e musicisti ci sono più mancini.
Tuttavia, dopo aver analizzato attentamente i dati disponibili, Bishop ha messo in dubbio questi risultati. Secondo lei, i collegamenti identificati erano il risultato della presentazione selettiva delle informazioni.
Quindi, ad esempio, gli scienziati che studiano la creatività umana si chiedono se dipendono da quale mano sta conducendo.
Avendo trovato conferma della loro ipotesi, prestano attenzione solo ad essa, ignorando i casi in cui tale connessione è assente.
Bishop riconosce che tra le persone con malattie rare, tra cui sindrome di Down, epilessia e paralisi cerebrale, il rapporto tra mancini e destrimani è 50:50, non 1:10.
Tuttavia, ritiene che in questi casi la mancina possa essere l'effetto, non la causa.
"Il mancino di per sé non crea problemi", spiega. “Potrebbe essere solo un sintomo di una malattia. Tuttavia, per la maggior parte delle persone non ha alcun ruolo in materia di sviluppo cognitivo intellettuale ".
La controversia continua e abbiamo ancora molto da imparare sul cervello mancino.
Parte del problema è che i neuroscienziati comportamentali usano solo scansioni MRI destrorse per ridurre al minimo le differenze tra i pazienti.
Allo stesso tempo, i mancini sono invitati a partecipare solo a studi specializzati sulla mancina.
Ora sono incinta di sette mesi e sono felice di sapere che la mia bambina ha già deciso chi sarà: mancina o destra (anche se non so ancora cosa ha scelto).
Lo so perché Peter Hepper della Queens University di Belfast ha condotto uno studio straordinario su come si muove un bambino nell'utero usando gli ultrasuoni.
Ha scoperto che 9 embrioni su 10 avevano il pollice destro inserito nella bocca, il che è in linea con le statistiche generali.
Dopo aver incontrato gli stessi soggetti molti anni dopo, scoprì che quelli che nel grembo materno preferivano succhiare il dito della mano destra, diventavano destrimani e quelli a cui piaceva di più il sinistro - mancini.
Ma anche se il mio bambino preferisce già la mano destra o sinistra, non lo saprò con certezza finché non prenderà una matita e inizierà a disegnare.
