Il rumore è ovunque adesso, ma va bene. Il cervello può ancora mantenere una conversazione, anche se non sente davvero i segnali. Predice ciò che sente e riempie gli spazi vuoti.
"I nostri cervelli si sono evoluti per superare la costante interferenza che li circonda nel mondo reale", afferma Matthew Leonard dell'Università della California.
Gli scienziati sanno dagli anni '70 che il cervello riempie passaggi inascoltati del discorso, ma come lo fa (un fenomeno chiamato ricostruzione percettiva), nessuno lo sapeva davvero. Per indagare sul fenomeno, la squadra di Leonard ha giocato a volontari parole che erano parzialmente soffocate dal rumore o semplicemente non distinguibili.
L'esperimento ha coinvolto persone a cui erano già stati impiantati centinaia di elettrodi nel cervello per monitorare l'epilessia. Questi elettrodi registrano le crisi, ma possono anche registrare altri tipi di attività cerebrale.
La squadra ha riprodotto una registrazione di una parola ai volontari, che potrebbe essere "più veloce" o "fattore", dove il suono nel mezzo è stato sostituito dal rumore. I dati degli elettrodi mostrano che il cervello ha reagito come se avesse effettivamente sentito il suono "s" o "k". Sembra che un'area del cervello chiamata giro frontale inferiore predice ciò che una persona sente e lo fa due decimi di secondo prima che il giro temporale superiore elabori il suono.
E mentre una tale previsione può sembrare un trucco intelligente, gli scienziati hanno scoperto che la sua efficacia è limitata. Il cervello non sembra utilizzare il contesto della conversazione per migliorare l'accuratezza delle sue ipotesi. Anche quando ai volontari è stata data una frase introduttiva, ad esempio "Guido una macchina", potrebbero aver sentito la parola "fattore" piuttosto che quella più contestualmente appropriata "più veloce".
