Durante i primi quattro miliardi della sua esistenza, il nostro pianeta era privo di vita eccetto i microbi. La situazione è cambiata radicalmente nel momento in cui la terra ha cominciato a essere piantata con piante, che hanno creato un ambiente favorevole alla colonizzazione dei continenti da parte degli animali. In precedenza, gli scienziati credevano che ciò fosse accaduto circa 420 milioni di anni fa, facendo affidamento sui fossili delle piante fossili che hanno trovato. Ma i nuovi ritrovamenti li hanno fatti cambiare idea.
Una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, dimostra che la colonizzazione vegetale della superficie terrestre è avvenuta 100.000.000 di anni prima di quanto si pensasse. E questa scoperta cambia seriamente la percezione da parte della scienza dell'evoluzione della biosfera del nostro pianeta. Le piante sono uno dei fattori chiave nel ciclo del carbonio, regolando l'atmosfera e il clima del pianeta per centinaia di milioni di anni.
Un team di ricercatori della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol ha utilizzato la tecnologia dell'orologio molecolare, un metodo per la datazione di eventi filogenetici basato sull'ipotesi che le sostituzioni di monomeri evolutivamente significative negli acidi nucleici o gli amminoacidi nelle proteine avvengano a una velocità quasi costante. Pertanto, è diventato chiaro agli scienziati che le prime piante terrestri esistevano sulla Terra già a metà del periodo Cambriano, che iniziò 541 milioni di anni fa.
“La diffusione globale delle piante e il loro adattamento alla vita sulla terra hanno portato ad un aumento degli indicatori di alterazione dei continenti (il processo di distruzione e cambiamento chimico delle rocce). Tutto ciò alla fine ha portato ad una forte diminuzione del livello di anidride carbonica nell'atmosfera e ad un raffreddamento globale. I precedenti tentativi di modellare questi cambiamenti nell'atmosfera si sono dimostrati imprecisi. La nostra ricerca apporta alcuni aggiustamenti al modello già esistente dell'evoluzione della biosfera , l'autore dello studio, la dottoressa Jennifer Morris, condivide i suoi pensieri.
Sergey Gray
