Trova un'antica zanzara nell'ambra. Isolare il sangue di dinosauro dallo stomaco. Estrai il DNA da lì e iniettalo nell'embrione di coccodrillo. Fai schiudere l'uovo. Dai da mangiare al dinosauro. Scopri il Jurassic Park. Quando Michael Crichton ha scritto il suo bestseller (1990) e Steven Spielberg ha girato il suo film campione d'incassi (1993), tutto sembrava essere una questione di un lontano futuro. Qual è la situazione adesso?
Si scopre che gli scienziati non vedono nulla di fantastico nella creazione dei dinosauri. Tuttavia, il metodo sarà completamente diverso.
Sfortunatamente, le molecole di DNA si degradano nel tempo. Sono passati 65 milioni di anni da quando l'ultimo dinosauro ha volato, nuotato o camminato sulla terra e il DNA raramente rimane intatto per più di 500 mila anni. Secondo Jack Horner della Montana State University (USA), rinomato paleontologo e consulente tecnico per tutti i film di Jurassic Park, il DNA dei dinosauri non è mai stato trovato. Lui ei suoi colleghi sono stati in grado di trovare i tessuti molli del Tyrannosaurus rex nel 2005, ma non contenevano alcun materiale utile.
Anche se il DNA di dinosauro fosse mai trovato, sarebbe in uno stato deplorevole: frammenti di codice costituiti solo da poche coppie di basi. Inoltre, la scienza non sa come cucire insieme questi frammenti. In breve, sequenziare il genoma dei dinosauri da tessuto o sangue fossilizzato non sarà mai un modo affidabile per rianimarli.
Ma i genetisti offrono una strada alternativa. Negli ultimi anni, diversi gruppi, lavorando indipendentemente l'uno dall'altro, hanno iniziato a "risvegliare" il DNA di dinosauro dormiente in uno dei figli: un pollo, il cui genoma è completamente sequenziato. Il signor Horner ei suoi amici finiranno per avere un pollo con denti, squame, coda e zampe anteriori. Secondo loro, questa creatura sarà molto simile a un vero dinosauro.
Nel 2005, gli ontogenetisti John Fallon e Matt Harris dell'Università del Wisconsin (USA) hanno sperimentato embrioni di pollo mutanti e hanno notato strane escrescenze sulle mascelle dell'embrione. I "dossi" risultarono essere denti a forma di sciabola, identici ai denti degli embrioni di alligatore.
Questi mutanti possedevano un gene recessivo che uccide il feto prima della nascita. Come effetto collaterale, questo gene si attiva su un altro, dormiente nella linea evolutiva dei polli per almeno 70 milioni di anni: l'antico gene per i denti di dinosauro. Fallon e Harris hanno creato un virus che si è comportato come un gene recessivo, ma non è stato fatale. Quando il virus è stato iniettato in embrioni normali, i denti hanno iniziato a crescere.
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Quindi il paleontologo Hans Larsson della McGill University (USA) ha scoperto che in una fase iniziale dello sviluppo di un embrione di pollo, l'embrione ha una coda. Ad un certo punto, l'interruttore genetico fa una capriola e la coda scompare. Il signor Larsson ei suoi colleghi cercano disperatamente di riavere la coda, ma finora senza successo.
Allo stesso modo, gli embrioni di pollo possono eventualmente essere dotati di altri tratti di un lontano antenato.
Quanto tempo c'è da aspettare? "Beh, dipende dai finanziamenti", dice il signor Horner. "Non abbiamo ancora sconfitto il cancro, quindi è improbabile che il progetto di rinascita dei dinosauri possa ottenere qualcosa da quelle già esigue royalties che vanno alla ricerca scientifica. Tuttavia, alcuni investitori privati potrebbero decidere che questo è interessante, e poi …"
