Il crollo della calotta glaciale dell'Antartico occidentale porterà a un aumento del livello del mare di tre metri.
Quanto aumenterà il livello del mare a causa del riscaldamento globale? Non esiste una risposta chiara a questa domanda. La stima IPCC viene citata più spesso, ma è imprecisa, perché gli esperti hanno optato per gli indicatori più prudenti, proprio a causa dell'enorme numero di incognite.
Una delle tante X è l'Antartide, il cui stato è incredibilmente difficile da prevedere. Una recente indagine di ricerca sulla rivista Nature Geoscience riassume bene lo stato della nostra conoscenza della calotta glaciale dell'Antartico occidentale.
L'Antartide è divisa in due parti dalle montagne transantartiche. Per diversi motivi, la calotta glaciale a ovest delle montagne è generalmente considerata separata da quella orientale. Sebbene l'Antartide orientale sia più grande, la maggior parte degli studi si concentra sulla parte occidentale, poiché si scioglie di più.
La calotta glaciale dell'Antartico occidentale è instabile a causa del fatto che il continente sottostante forma un ampio bacino, il cui fondo è ben al di sotto del livello del mare. Se la calotta di ghiaccio si scioglie abbastanza da esporre l'anello esterno del bacino, è probabile che l'intero scudo si trasformi in un iceberg. Ma il ghiaccio galleggiante, come sai, è particolarmente di breve durata.
Qualcosa di simile è accaduto in passato, ma la datazione di questi eventi è molto vaga. Senza conoscere il tempismo, non si può dire quanto tempo ci sia voluto per sciogliersi. Sembra che ci siano voluti diversi secoli. Quindi è abbastanza per la nostra età? Forse sì, forse no: dicono che l'attuale riscaldamento globale è il più veloce degli ultimi tempi geologici.
I dati satellitari mostrano che la calotta glaciale dell'Antartico occidentale sta perdendo da 100 a 200 Gt all'anno, il che dovrebbe aumentare il livello del mare di 0,28–0,56 mm. Questo è paragonabile al tasso di fusione in Groenlandia. Tuttavia, i modelli climatici non tengono conto dell'Antartide perché non possono modellare adeguatamente i processi su piccola scala che influenzano la perdita di massa. Questo è uno dei motivi per cui il rapporto IPCC 2007 non menziona i limiti superiori per le proiezioni sul livello del mare.
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Le perdite più gravi di massa della calotta glaciale dell'Antartico occidentale si verificano dove il ghiaccio incontra l'Oceano Antartico, a causa della formazione di iceberg o dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio. La conoscenza della fisica è molto importante per i ricercatori qui, poiché le piattaforme di ghiaccio galleggianti fungono da supporto che rallenta il movimento del ghiacciaio verso il mare.
Il cambiamento climatico sta influenzando lo scioglimento indirettamente attraverso acque profonde circumpolari. Quest'acqua è abbastanza calda da riscaldare il fondo delle piattaforme di ghiaccio e ha riscaldato ulteriori 0,2 ˚C dai tempi preindustriali. Inoltre, la rosa dei venti modificata lo spinge sul ghiaccio del mare di Amundsen. Con un ulteriore riscaldamento, il quadro potrebbe cambiare, ma finora questo è il motivo principale dello scioglimento.
Il riscaldamento atmosferico colpisce particolarmente la Penisola Antartica, dove si formano pozze di acqua di fusione sulla superficie del ghiaccio, provocando faglie. L'acqua nelle fessure esercita una pressione tale che la fessura può allungarsi per un chilometro.
I ricercatori concludono che è improbabile che assisteremo al collasso della calotta glaciale dell'Antartico occidentale in questo secolo, ma l'incertezza degli eventi non ci permette di calmarci. Ricordiamo che il crollo porterà ad un innalzamento del livello del mare di tre metri.
