Rafflesia (dall'indonesiano - "fiore di loto") è un genere di piante parassite in fiore, che comprende circa 28 varietà. Il suo areale copre il territorio dell'Indonesia, Filippine, Thailandia, la penisola di Malacca, le isole di Kalimantan, Giava e Sumatra.
Secondo fonti non ufficiali, la rafflesia fu scoperta per la prima volta nel 1797 sull'isola di Giava dall'esploratore francese Louis Auguste Deschamps. Tuttavia, nel 1798, quando gli inglesi catturarono la sua nave, tutti i documenti e le illustrazioni caddero nelle mani degli invasori e non furono disponibili alla scienza occidentale fino al 1954.
La data ufficiale per la scoperta di questo rappresentante del mondo della flora cade nel 1818. Quindi è stato trovato nelle foreste tropicali dell'Indonesia nel sud-ovest di Sumatra durante una spedizione guidata dall'esploratore britannico Sir Stamford Raffles, da cui il fiore ha preso il nome. Il primo a vedere la pianta insolita è stata la guida locale, assistente medico e naturalista Joseph Arnold. L'esemplare trovato era un enorme fiore senza foglie e gambo, che raggiungeva un metro di diametro e pesava più di 6 kg. Successivamente, questa specie fu chiamata Rafflesia Arnold. Oggi è il rappresentante più famoso del genere ed è uno dei tre fiori più grandi del pianeta.
La Rafflesia di Arnold è una pianta gigante a fiore singolo che può avere un diametro di 60-100 cm e un peso di oltre 8-10 kg. Il detentore del record di questa specie ha raggiunto una dimensione molto impressionante - 106,7 cm e anche la varietà più piccola, Rafflesia baletei, ha un diametro medio di 12 cm.
La pianta unica non ha stelo e foglie, ad es. i principali organi che effettuano la fotosintesi. Poiché la rafflesia da sola non è in grado di sintetizzare sostanze organiche vitali, si sviluppa a causa del parassitismo sui tessuti (fusti e radici) delle piante ospiti, che solitamente sono viti appartenenti alla famiglia dell'Uva.
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L'unica parte visibile della pianta sono cinque petali carnosi a forma di padella di colore rosso intenso, ricoperti da macchie bianche distanziate casualmente. Un bocciolo gigante sboccia proprio sul terreno, emettendo odore di carne avariata, da cui hanno preso un altro nome: "fiore cadaverico". L'odore e l'aspetto sgradevoli attirano gli insetti impollinatori, che sono spesso mosche della foresta, che trasportano il polline da un maschio a un fiore femminile. La maggior parte delle specie di rafflesia sono bisessuali, ma alcune di esse sono piante poligame, che possono essere sia bisessuali che unisessuali.
In caso di fecondazione di un fiore femminile e comparsa di un ovaio, dopo 7 mesi il frutto matura, contenendo in media da 2 a 4 milioni di semi. Inoltre, il destino della rafflesia è deciso con la partecipazione di grandi animali (elefanti, cinghiali), che schiacciano il frutto duro e trasferiscono i semi aderiti agli arti in altri luoghi.
Inoltre, piccoli mammiferi e alcuni insetti, comprese le formiche, sono spesso coinvolti nel processo di diffusione. Da un numero enorme di semi, solo uno o due germinano, superando un lungo percorso di sviluppo.
Dopo che il seme del fiore del parassita colpisce la liana, la sua corteccia inizia a gonfiarsi solo dopo 1,5-3 anni, formando una specie di bocciolo, che presto si trasforma in un bocciolo, che matura per circa 9 mesi in più. Quando arriva il momento, si apre in un enorme fiore rosso mattone. Nonostante il lungo processo di sviluppo, la durata della rafflesia ha un tempo molto breve: solo 2-4 giorni. Trascorso questo tempo, dal fiore rimane solo una massa informe nera.
Oggi, tutte le specie di questa pianta sono in pericolo, la ragione di ciò è il massiccio abbattimento delle foreste tropicali per le piantagioni, che sta rapidamente riducendo l'habitat dei rappresentanti esotici del mondo della flora.
In Indonesia, nella provincia di Surat Thani, Thailandia, e nello stato di Sabah, in Malesia, la rafflesia è ufficialmente designata come fiore nazionale.
