I principali biologi molecolari in Cina hanno analizzato i metodi di lavoro di He Jiangkui, lo scandaloso creatore dei primi bambini geneticamente modificati, e hanno trovato molti gravi errori nei suoi esperimenti. La loro critica scientifica è stata pubblicata sulla rivista PLoS Biology.
Alla fine di novembre dello scorso anno, il biologo molecolare cinese He Jiankui ha rivelato di essere stato in grado di effettuare la prima "operazione" per modificare il DNA di un embrione umano e ottenere i primi bambini "transgenici" immuni all'azione del virus dell'immunodeficienza.
Queste rivelazioni hanno causato una tempesta di proteste tra politici, scienziati e filosofi. Inoltre, le attività di Jiankui, come riportato dalla stampa cinese dell'epoca, attirarono l'interesse delle forze dell'ordine cinesi e della commissione etica della Southern University of Science and Technology di Shenzhen, dove lavorava.
L'interesse per la sua ricerca è stato alimentato dopo che il genetista è misteriosamente scomparso all'inizio di dicembre e ha iniziato a rispondere alle richieste solo all'inizio di gennaio, quando sono apparse voci che avrebbe potuto essere condannato alla pena di morte.
Successivamente, sono stati rivelati diversi dettagli interessanti che hanno ampliato in modo significativo la cerchia dei complici di Jiankui e hanno fatto riflettere il pubblico e gli scienziati su quanto siano ammissibili tali esperimenti e su come dovrebbero essere regolati.
Oggi, Haoyi Wang dell'Istituto Zoologico del CAS e Hui Yang dell'Istituto di Neurofisologia del CAS di Pechino hanno criticato lo sperimentatore caduto in disgrazia. Sono considerati tra i massimi esperti nella modifica del DNA nei primati e nell'uomo nella RPC e in tutto il mondo in generale.
Il problema principale con questi esperimenti, sottolineano i ricercatori, era che tali modifiche del DNA semplicemente non erano necessarie per proteggere i bambini dall'infezione da HIV. Ciò avrebbe potuto essere evitato assumendo farmaci antiretrovirali convenzionali per diverse settimane prima del concepimento.
Inoltre, la versione mutante del gene CCR5 che Jiankui ha inserito nei genomi fetali si trova solo tra gli europei ed è assente dalla Cina. Secondo Yang e Wang, la sua comparsa nel pool genetico della RPC può portare a molte conseguenze imprevedibili.
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Gli scienziati hanno anche grandi domande sui risultati degli esperimenti su topi e scimmie. Secondo i genetisti, è stato molto negligente nel controllare se la modifica del genoma portasse alla comparsa di nuovi "errori di battitura" nel DNA degli animali. Si è limitato a osservare i cambiamenti nel comportamento dei roditori e nella struttura di alcuni tessuti e non ha iniziato a monitorare i cambiamenti nel lavoro delle cellule e dei geni a livello molecolare.
Inoltre, lo scandaloso scienziato ha effettuato proprio la modifica del DNA, utilizzando meccanismi intracellulari che consentono di ritagliare un particolare gene, ma non garantito e sicuro di sostituirlo con una nuova versione di questo segmento genomico.
Ciò ha portato Wang e Yang a sospettare che Jiankui non stesse nemmeno cercando di sostituire la variazione "cinese" di CCR5 con una rara versione europea di quel gene, ma voleva semplicemente eliminare il gene. Questo approccio consente anche di ottenere resistenza all'azione della maggior parte dei ceppi di HIV, ma è molto più pericoloso e imprevedibile per l'organismo modificato.
Il problema più grande, a sua volta, era che Egli affermava di non poter evitare il mosaicismo, l'emergere di due serie di cellule con genomi diversi nell'embrione. In altre parole, la modifica del genoma ha portato alla sostituzione di CCR5 in tutte le cellule dell'embrione, il che indica la scarsa efficienza e accuratezza dell'editing.
Ogni traccia di mosaicismo è magicamente scomparsa, secondo Jiankui, dopo la nascita di uno dei bambini, nel cui sangue del cordone ombelicale lo scandaloso scienziato ha trovato tracce solo della versione "corretta" di CCR5. Questo, secondo Yang e Wang, in linea di principio non è possibile, poiché in esso avrebbero dovuto essere presenti frammenti di DNA materno con una variante normale di questo gene.
Considerazioni come queste, concludono i ricercatori, fanno dubitare fortemente che questi esperimenti abbiano protetto i bambini dall'HIV. Inoltre, non è ancora chiaro se Jiankui stia nascondendo dettagli importanti che potrebbero spiegare le discrepanze e far luce su ciò che ha effettivamente ottenuto.
