Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che le stelle fossero composte principalmente da ferro - fino a quando la 25enne studentessa dell'Osservatorio di Harvard Cecilia Payne si è dimostrata completamente diversa nella sua tesi di dottorato. Il lavoro, scritto nel 1925, era così innovativo che al giovane scienziato fu chiesto di "prendere il suo tempo con le conclusioni" e trattenerle. Alcuni anni dopo, la sua scoperta fu pubblicata con un nome diverso …
Cecilia Payne ha fatto un ottimo lavoro abbinando i tipi spettrali di stelle con le loro temperature. Sulla base dei risultati, ha fatto l'ipotesi rivoluzionaria che le stelle sono molto diverse dai pianeti nella loro composizione chimica e sono costituite principalmente da idrogeno ed elio.
La comunità scientifica non sembrava essere pronta ad accettare immediatamente questa idea, ei colleghi di Payne si convinsero a scrivere nella conclusione che i risultati ottenuti erano molto probabilmente errati. Diversi anni dopo, è stato dimostrato che Cecilia Payne aveva assolutamente ragione. Tuttavia, è stata effettivamente privata dei suoi allori pionieristici, nonostante il fatto che la sua scoperta sia stata una delle più grandi in astronomia.
Nel 2002, Jeremy Knowles, Preside della School of Arts and Sciences dell'Università di Harvard, disse di Cecilia: “Dalla sua morte nel 1979, la donna che ha scoperto di cosa è fatto l'universo non è stata nemmeno premiata con una targa. Nei necrologi dei giornali, la sua più grande scoperta non è stata menzionata. […] Ogni studente di scuola superiore sa che Newton ha scoperto la gravità, Darwin ha scoperto l'evoluzione e persino che Einstein ha creato la teoria della relatività. Ma quando si tratta della composizione del nostro universo, i libri di testo dicono semplicemente che l'idrogeno è l'elemento più abbondante in esso. E nessuno fa mai la domanda, come sappiamo che … Dopo aver conseguito il dottorato, insegnava alla Facoltà di Astronomia, ma le sue lezioni non erano elencate nel catalogo dei corsi. Stava facendo studi universitari senza status; non aveva un permesso di ricerca;e il suo piccolo stipendio era classificato come "attrezzatura". Eppure è sopravvissuta e prosperata."
Cecilia è nata nel 1900 a Wendover (Inghilterra). Fin da piccola, sognava di diventare una scienziata e desiderava con passione raggiungere il suo obiettivo. Nel 1919, Cecilia riuscì a ottenere una borsa di studio al Newham College, dell'Università di Cambridge, per studiare alla Facoltà di Scienze Naturali. Nonostante il corso sia stato completato con successo da lei, non ha ricevuto un titolo accademico (Cambridge non ha rilasciato diplomi alle donne fino al 1948).
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Cecilia si rese conto che con l'ordine conservatore prevalente nella comunità scientifica britannica, poteva solo diventare un'insegnante di scuola. Ma poi è stata fortunata: il direttore dell'Osservatorio dell'Harvard College, Harlow Shapley, l'ha invitata a intraprendere una carriera scientifica ad Harvard. Quindi si è trasferita negli Stati Uniti.
L'ex insegnante di Cecilia, l'astrofisico Arthur Eddington, ha scritto una raccomandazione per lei, in cui ha detto: "Ha raggiunto una vasta conoscenza nel campo della scienza fisica, inclusa l'astronomia, e ha qualità preziose per il lavoro - energia ed entusiasmo … credo che se le dai opportunità, dedicherà tutta la sua vita all'astronomia e non vorrà scappare dopo diversi anni di formazione per sposarsi ".
Nel 1923, Cecilia Payne divenne ricercatrice presso l'Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts, e due anni dopo, la prima persona a ricevere un dottorato di ricerca in astronomia per la sua tesi, "Atmosfere stellari", dall'Osservatorio di Harvard. È vero, le è stata conferita la laurea dal Radcliffe College, non da Harvard.
La dissertazione rivoluzionaria, in cui Cecilia Payne sosteneva che le stelle sono composte principalmente da elio e idrogeno, è stata inizialmente messa in discussione. Il collega di Payne, l'astronomo Henry Norris Russell, che dubitava della sua teoria, convinse Cecilia a non presentare formalmente la sua dissertazione. E nel 1930 pubblicò la sua scoperta come sua. Lo studio di 200 pagine di Cecilia è stato ignorato e le è stato negato il merito dovuto.
Nel tempo, tuttavia, la verità è emersa e la comunità astronomica ha riconosciuto il contributo di Cecilia. Il famoso astronomo Otto Struve ha parlato del lavoro di Payne come "la più brillante tesi di dottorato nella storia dell'astronomia".
Sfortunatamente, Cecilia Payne ha affrontato più di una discriminazione di genere nel corso della sua carriera accademica. Quindi, è stata dissuasa dal pubblicare i risultati degli studi sull'effetto Stark negli spettri delle stelle più calde e sull'assorbimento interstellare. Queste scoperte furono successivamente presentate da altri scienziati e sono loro attribuite.
Nel 1934 Payne sposò l'emigrato russo Sergei Gaposhkin. Era anche un astrofisico e la coppia iniziò a fare ciò che amavano insieme. Per molti anni, Cecilia Payne-Gaposhkina ha insegnato ed è stata impegnata in lavori scientifici praticamente gratuitamente. Non aveva una posizione di professore ed era elencata come assistente tecnico del suo consulente scientifico. Fu solo nel 1956 che Cecilia ricevette il titolo di Professore di Astronomia all'Università di Harvard, la prima tra le scienziate.
Nonostante la discriminazione che ha dovuto affrontare, Cecilia è stata ferma e ha aperto la strada ad altre donne nella scienza. Oggi è conosciuta come una delle più grandi stelle dell'astronomia.
Autore: Eva Tushenkina
