Negli ultimi 70 anni, tutti hanno sognato di arrivare su Marte: ingegneri, scienziati, persone comuni come te e me. Ma i loro bellissimi piani non sono mai andati oltre i progetti. Ma qualcosa sembra cambiare: la NASA ha bisogno di astronauti. I candidati ideali dovrebbero voler andare su Marte. L'agenzia spaziale, a quanto pare, sta effettivamente andando su Marte con il suo futuro razzo Space Launch System, per il quale sta reclutando astronauti "in preparazione per il viaggio dell'agenzia su Marte".
Ma tenete a mente, quando si tratta di missioni con equipaggio su Marte, la "preparazione" della NASA è in pieno svolgimento da 70 anni.
Questo ritardo è almeno in parte tecnico. Un viaggio sul Pianeta Rosso è paragonabile a una visita in Antartide, solo ancora più inospitale, e la sua atmosfera è il due per cento di ciò che si può osservare in cima all'Everest. Per non parlare del fatto che solo una strada richiederà almeno un anno. In breve, piani molto, molto ambiziosi sulla carta si trasformeranno in una scommessa dieci volte maggiore.
Tuttavia, per decenni, ingegneri e politici hanno sognato di superare tutti questi ostacoli sulla strada per il Pianeta Rosso. Alcuni progetti dovevano essere stimolanti; altri miravano a mettere un piede umano sulla superficie marziana. Ma avevano tutti una cosa in comune:
Essi. Mai. Non. Incarnato. Nella realtà.
Disney e i tedeschi (1947-1957)
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Il primo plausibile piano per Marte proveniva da una fonte inaspettata: un orribile romanzo di uno scienziato geniale che lavorava per i nazisti. Dopo la seconda guerra mondiale, l'ingegnere missilistico tedesco Wernher von Braun, che in seguito progettò i missili Saturn per la missione Apollo, fu essenzialmente catturato come bottino di guerra per il test missilistico V-2 dell'esercito americano.
Nel tentativo di ravvivare i suoi giorni, von Braun ha scritto Project Mars, un romanzo su una missione con equipaggio su Marte. "L'idea principale, credo, era quella di allontanarsi da dove si trovava", dice David Portree, archivista presso l'Astrogeological Science Center. Una dettagliata addendum tecnica al romanzo descriveva una serie fisicamente fattibile di veicoli spaziali, percorsi e persino date di lancio.
Von Braun pianificò una missione su Marte nel 1985, con dieci navi da 4000 tonnellate e 70 membri dell'equipaggio. Dopo molti mesi di crociera, la flotta doveva atterrare sui berretti marziani su alianti, dotati di sci. Gli astronauti hanno quindi dovuto percorrere 7.500 chilometri per costruire una pista per il resto delle navi vicino all'equatore.
Gli editori di Collier furono presto estasiati dalle idee di von Braun e pubblicarono una serie di articoli riccamente illustrati sul futuro dell'esplorazione spaziale. Nel 1957, von Braun e l'ex collega di V-2 Ernst Stühlinger collaborarono con Walt Disney per diversi episodi a tema spaziale per la serie televisiva Disneyland, incluso quello sulle persone su Marte.
I piani di Von Braun - e la loro implacabile divulgazione - hanno contribuito ad ammorbidire la percezione del viaggio spaziale da parte del pubblico americano. "Hanno creato un concetto di cultura pop secondo cui questo è reale", dice Longsdon.
Il primo piano della NASA: missili nucleari (1959-1961)
Dopo circa sei mesi dall'inizio dell'esistenza ufficiale della NASA, l'agenzia era ansiosa di inviare una missione su Marte. Il suo primo studio ufficiale è servito come modello per i piani futuri della NASA e ha preso in prestito pesantemente dal "paradigma di von Braun", sebbene fosse molto più piccolo e coinvolgesse razzi termici nucleari altamente efficienti che utilizzavano reattori a fissione per riscaldare l'idrogeno nello scarico del plasma.
Il governo degli Stati Uniti ha condotto test a terra di questi missili nucleari negli anni '60 e da allora sono rimasti popolari tra i progettisti delle missioni della NASA. Ma l'invio di armi nucleari nello spazio sembrava politicamente sconvolgente: per portare in orbita un tale razzo, sarebbe stato necessario lanciare enormi quantità di uranio nello spazio. Pertanto, i razzi non hanno mai lasciato la superficie terrestre.
Le foto di Marte attirano gli spettatori (1965)
Nel 1966, la NASA ha combattuto per il diritto di inviare astronauti su un Marte di passaggio nel 1976. Il piano del Joint Action Group (JAG) era quello di inviare un equipaggio di quattro persone su Marte e ritorno senza atterrare, dotandoli di un telescopio da 40 pollici con cui poter studiare la superficie del pianeta mentre si avvicinano.
Tuttavia, nuove immagini di Marte annullarono l'intera impresa. Un sorvolo della sonda Mariner 4 nel 1965 ha mostrato che la superficie sterile del pianeta era disseminata di crateri e la sua atmosfera era molto più sottile di quanto si pensasse in precedenza, distruggendo la nostra impresa di volare intorno a Marte in aereo.
Il deficit di bilancio, i disordini seguiti alla guerra del Vietnam e un terribile incendio nel sito di lancio dell'Apollo 1 hanno aggiunto benzina al fuoco. Il Congresso ha rifiutato di finanziare il programma JAG, alla fine annegando i piani per un sorvolo entro il 1968. Negli anni successivi, la missione Apollo soppiantò tutti gli altri piani per Marte.
Buzz Aldrin's Big Plan (1985-oggi)
Nel 1985, l'astronauta dell'Apollo 11 Buzz Aldrin iniziò a lavorare su una complessa missione ciclica su Marte, che coinvolge due navi madre in orbita attorno al Sole e che intercettano periodicamente le orbite della Terra e di Marte. Al culmine della missione, questa linea di autobus interplanetaria dovrebbe trasportare annualmente gruppi di astronauti verso colonie permanenti su Marte e Phobos, una delle lune di Marte.
Se il piano sembra folle, allora è: Aldrin credeva che se le persone fossero andate su Marte, sarebbero andate oltre.
Nel corso degli anni ha messo a punto il suo piano in numerosi libri. Ad aprile, gli studenti della Purdue University hanno completato un'analisi tecnica dettagliata del piano di Aldrin. Lo stesso Aldrin ha recentemente aperto un istituto di ricerca al Florida Institute of Technology per sviluppare la sua idea di autobus spaziali.
Ma per il prossimo futuro, le ali di Aldrin sono state tagliate dalla politica. La NASA ha un piano più rigoroso chiamato Travel to Mars, ma i dettagli non sono stati ancora annunciati. Ovviamente, il primo piano richiederà una spesa a lungo termine, sostenuta da diversi presidenti degli Stati Uniti successivi.
Il crollo dell'URSS e la strada per Marte (1989-1991)
Nel ventesimo anniversario dell'atterraggio lunare dell'Apollo 11, il presidente George W. Bush ha annunciato la sua Space Exploration Initiative (SEI), un potente riorientamento delle priorità della NASA, che sarebbe culminata in un atterraggio su Marte entro il 2019, il 50 ° anniversario dell'Apollo 11..
È improbabile che Bush stesso abbia investito personalmente in questo piano, anche se sembrava essere un appassionato di spazio. Nei mesi precedenti l'annuncio, ha essenzialmente delegato la politica spaziale della Casa Bianca al vicepresidente Dan Quayle e ai consulenti spaziali della Casa Bianca, tra cui il capo del Consiglio spaziale nazionale Mark Albrecht.
Ma fin dall'inizio, il piano era viziato: i disaccordi tra la NASA e la Casa Bianca hanno completamente rovinato tutto. "C'è stato un incredibile malinteso", dice Albrecht. "La NASA avrebbe dovuto avere carta bianca, ma no."
Quando SEI arrivò al Congresso, il suo prezzo conservatore di $ 450 miliardi che fece venire i capelli alle persone allarmò i membri chiave del Congresso che uccisero completamente l'iniziativa.
People on Mars - entro il 1999! (1990-presente)
Dopo il fallimento del piano Bush, i sostenitori di Marte iniziarono a cercare un piano più pulito e più semplice. In altre parole, perché non andare direttamente su Marte?
Così lo chiamavano: Mars Direct. Sviluppato da una coppia di ingegneri aerospaziali, il piano includeva una missione robotica avanzata per supportare gli alloggi dell'equipaggio e il trasporto utilizzando derivati del suolo e dell'atmosfera marziani. Sarebbe seguito da persone che dovrebbero trascorrere circa 500 giorni sulla superficie di Marte, per poi tornare a casa.
In qualità di presidente della Mars Society, l'ingegnere Robert Zubrin ha sostenuto la sua missione negli ultimi 25 anni, citando la stessa NASA come l'unico ostacolo. Una prima versione del piano implicava che l'agenzia avrebbe potuto portare gli umani su Marte entro il 1999 se avesse avuto il coraggio.
Sebbene la NASA non abbia deciso di sviluppare il piano Zubrin, la missione dell'agenzia su Marte ha preso molto in prestito dall'approccio Mars Direct. Il prossimo rover Mars 2020 della NASA effettuerà anche esperimenti per estrarre carburante e ossigeno dall'atmosfera marziana.
Denaro privato, problemi comuni (2010-oggi)
In assenza di un'azione decisiva da parte della NASA, organizzazioni private come la Dennis Tito Mars Foundation e la Planetary Society sono state coinvolte in questa lotta, proponendo le proprie missioni su Marte, tutte con risultati diversi.
L'organizzazione no-profit Mars One è forse l'iniziativa più importante per inviare dozzine di entusiasti di Marte su un unico percorso verso una colonia sul Pianeta Rosso entro il 2030, ma ha anche evidenti problemi e domande.
Mars One è considerato da molti come una truffa e un programma fraudolento. Le analisi mostrano che i coloni dell'organizzazione moriranno di fame e le questioni relative ai finanziamenti sollevano dubbi sulla credibilità di Mars One.
Journey to Mars (2013-oggi)
Coloro che stanno per diventare astronauti, forse, possono aspettarsi un viaggio sul Pianeta Rosso.
La NASA sta attivamente sviluppando tecnologie per i voli su Marte, come la capsula Orion e lo Space Launch System. Tuttavia, l'attuale programma dell'agenzia riflette un lento e costante test delle attrezzature, ma nessun piano per Marte. Il piano per il quale gli astronauti andranno su Marte non è stato ancora ufficialmente rilasciato.
Rimane una questione aperta se il progetto di esplorazione a lungo termine di Marte sarà in grado di supportare la politica e il finanziamento degli Stati Uniti, anche se esternalizzato a partner internazionali o appaltatori privati come SpaceX.
Tuttavia, questo non impedisce agli astronauti di sognare in grande. Alla fine, lo spazio sarà dominato da quello volante.
Basato su materiali di National Geographic
Ilya Khel
