Se oggi gli adulti sono immersi nel mondo della tecnologia 24 ore su 24 (ricordate questi infiniti avvisi di Facebook e la riproduzione automatica del prossimo episodio su Netflix), allora i bambini sono ancora più disposti a innamorarsi dei gadget. Rispetto al 2011, oggi trascorrono 10 volte più tempo sugli schermi di telefoni cellulari e altri dispositivi. Secondo Common Sense Media, il bambino medio trascorre 6 ore e 40 minuti al giorno utilizzando la tecnologia.
Dietro i giochi a cui giochiamo e le comunità digitali in cui ci troviamo ci sono psicologi e altri esperti di scienze comportamentali che creano prodotti che "si attaccano" a noi. Oggi, le grandi aziende tecnologiche stanno assumendo psichiatri per implementare le tecnologie di dipendenza. I ricercatori stanno studiando l'influenza dei computer sul modo in cui le persone pensano e si comportano. Questa tecnica, nota anche come "design addictive", è già stata incorporata in migliaia di giochi e applicazioni e viene utilizzata attivamente da aziende come Twitter, Facebook, Snapchat, Amazon, Apple e Microsoft per plasmare i comportamenti degli utenti sin dalla tenera età.
I sostenitori del design che crea dipendenza sostengono che può influenzare positivamente gli utenti, ad esempio, può addestrarci a prendere i farmaci in tempo o formare abitudini che ci aiuteranno a perdere peso. Tuttavia, alcuni medici ritengono che le società di design che creano dipendenza stiano manipolando il comportamento dei bambini a scopo di lucro. Questa settimana, 50 psicologi hanno firmato e inviato una lettera all'American Psychological Association (APA) accusando i loro colleghi di aziende tecnologiche. La lamentela principale è l'uso di "tecniche di manipolazione segrete". Gli specialisti che hanno firmato la lettera hanno chiesto all'Associazione di prendere una posizione moralmente corretta su questo tema per il bene dei bambini.
Richard Freed è uno psicologo di bambini e adolescenti e autore di Wired Child: Reclaiming Childhood in a Digital Age. È uno degli autori della lettera indirizzata all'APA. È stato inviato per conto dell'organizzazione no profit Campaign for a Childhood Without Commerce. Javi Lieber di Vox ha parlato con il Dr. Fried di come le aziende IT riescono a manipolare il comportamento umano e ha scoperto perché crede che la psicologia venga usata come "arma contro i bambini".
L'intervista è presentata in forma modificata e ridotta.
Come è iniziata la storia delle tecnologie che creano dipendenza?
Lo studio di questo fenomeno è iniziato con BJ Fogg, uno scienziato comportamentale presso la Stanford University. (Lì ha sede anche un laboratorio per lo studio del comportamento umano). A proposito, era anche chiamato "il creatore dei milionari". Fogg ha fondato un intero campo della scienza basato sulla ricerca che ha dimostrato che con poche semplici tecniche, un prodotto può manipolare il comportamento umano. Oggi la sua ricerca è una guida già pronta per le aziende che sviluppano prodotti il cui obiettivo è mantenere gli utenti “online” il più a lungo possibile.
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Come è successo che la sua ricerca sia diventata così popolare nel mondo della tecnologia?
Fogg ha dedicato metà della sua carriera all'insegnamento [a Stanford] e l'altra metà alla consulenza nel settore IT. Ha tenuto lezioni sulle tecniche di stimolazione ed è stato frequentato da persone come Mike Krieger, che alla fine ha co-fondato Instagram. Fogg è il guru della Silicon Valley, dove le aziende IT ascoltano ogni sua parola. Nel tempo, hanno confermato in pratica i risultati della sua ricerca, quindi hanno sviluppato i propri dispositivi, smartphone e giochi. Questa tecnologia è oggi incredibilmente efficace perché offre all'industria ciò che vuole: ci impedisce di fermarci e di uscirne.
Come funziona il design coinvolgente?
In realtà è abbastanza semplice, ma a un esame più attento risulta essere più complicato. Funziona così: per cambiare i comportamenti, una persona ha bisogno di motivazione, opportunità e fattori scatenanti. Nel caso dei social network, la motivazione è il desiderio delle persone di comunicare o la paura del rifiuto da parte della società. Per quanto riguarda i giochi per computer, la motivazione qui è il desiderio di acquisire abilità o risultati. La facilità d'uso è un prerequisito per un tale progetto.
È anche importante aggiungere trigger, incentivi che ci incoraggiano a tornare. Pensa a video da cui non puoi staccarti, bonus virtuali per trascorrere più tempo nell'app o scrigni del tesoro segreti che ottieni quando raggiungi un certo livello nel gioco. Tutti questi possono essere chiamati trigger, elementi di design che crea dipendenza.
Ora capisco come Snapchat utilizza i trigger: per più tempo trascorso nell'app, l'utente riceve i badge. Quali altri esempi di come le aziende tecnologiche utilizzano il design che crea dipendenza?
Tutte le società di social media costruiscono i loro prodotti attorno a questo tipo di design. A volte, dopo aver effettuato l'accesso a Twitter, le notifiche non arrivano all'utente immediatamente, ma dopo pochi secondi. Twitter lo sta facendo apposta: l'azienda ha sviluppato un algoritmo che ti fa rimanere sul sito più a lungo. Facebook, a proposito, ha anche una pianificazione in base alla quale il sito salva le notifiche per l'utente e poi le emette al momento giusto. Questo programma è progettato per incoraggiare la persona a visitare nuovamente il sito. Anche l'iPhone e la Apple non sono privi di peccato, poiché vedo lo smartphone come un condotto che consente ai bambini di accedere ai social network e ai giochi - e sono ancora più vulnerabili.
Perché il design che crea dipendenza è più pericoloso per i bambini che per gli adulti?
A causa di questo design di prodotti tecnologici, la produttività degli adulti [al lavoro] è ridotta, sono più spesso distratti. Ma i bambini, si potrebbe dire, vengono semplicemente derubati. Le tecnologie che creano dipendenza manipolano i bambini e creano isolamento, che allontana i giovani membri della società dai loro reali obblighi e bisogni: dalla comunicazione con le loro famiglie, dallo studio a scuola e dall'amicizia. Adolescenti e bambini vengono strappati alla vita che avrebbero dovuto vivere.
I bambini sono anche i membri più vulnerabili [alle tecniche utilizzate dalle aziende IT] della società. I giovani sono particolarmente sensibili alle interazioni sociali, sono sensibili ai sentimenti di accettazione o rifiuto nella società. I social media sono creati per sfruttare queste caratteristiche di età.
Quali sono le reali conseguenze del design che crea dipendenza per i bambini?
Tutti i bambini sono ugualmente incollati ai loro schermi, ma ragazze e ragazzi ne soffrono in modi diversi. I ragazzi giocano spesso ai videogiochi. Hanno un desiderio, condizionato dalla loro educazione, per vari risultati e acquisizione di abilità. Ecco perché i giochi sono progettati in modo che l'utente riceva premi, monete e forzieri con denaro. Di conseguenza, il bambino ha la sensazione di superare qualcosa e sviluppa abilità, sviluppa l'abitudine di passare più tempo a giocare, il che, alla fine, influisce sulle sue prestazioni a scuola.
Ma le ragazze hanno maggiori probabilità di diventare vittime dei social network e questo può avere gravi conseguenze per la loro salute mentale, poiché tali siti possono traumatizzare la fragile psiche. A proposito, ora il numero di suicidi tra gli adolescenti è aumentato.
I medici non hanno mai affrontato il problema dei giochi per computer?
Si sono scontrati costantemente. Ma oggi le aziende IT vogliono che il design avvincente faccia parte dei loro prodotti. E ora stiamo parlando di aziende con risorse illimitate, di quelle che assumono i migliori psicologi e progettisti di interfacce utente. Sono guidati da metodi sperimentali che vengono testati fino a quando un prodotto sembra impossibile da strappare.
La gente sa che gli psicologi stanno consultando aziende tecnologiche?
Non credo che la gente lo sappia. Ho parlato con dozzine di genitori che hanno affermato che i loro figli sono socialmente dipendenti, ma non hanno mai sentito parlare del Dr. Fogg, tanto meno del design che crea dipendenza. Ma puoi dare un'occhiata su LinkedIn e trovare professionisti della psicologia che lavorano per Facebook, Instagram e una miriade di società di giochi. E quanti psicologi sono coinvolti nello sviluppo di Xbox di Microsoft, utilizzando tecnologie che creano dipendenza! Basta guardare la composizione della loro squadra!
Non tutte le aziende tecnologiche hanno psicologi come dipendenti a tempo pieno. Alcuni lavorano come consulenti in visita, sebbene non tutti siano dottori di ricerca o psicologi clinici. Alcuni specialisti, ad esempio, sono chiamati ricercatori dell'interfaccia utente, hanno diverse certificazioni professionali. Ma molti psicologi stessi lavorano.
Gli psicologi che lavorano per un'azienda IT pensano di sfruttare la scienza?
È più probabile che pensino che il loro lavoro stia creando un prodotto migliore e più facile da usare, per il bene delle persone stesse. Ma vanno molto oltre. Sono sicuro che ci sia un enorme divario tra l'industria tecnologica e il resto del mondo. La Silicon Valley e la Stanford University vivono come se fossero in un universo separato. Non sono sicuro se pensano alle conseguenze. Gli psicologi che lavorano sulla tecnologia vedono i prodotti e le recensioni degli utenti. Lavoro con bambini e famiglie reali, vedo la situazione dall'altra parte. I miei colleghi che aiutano l'industria sono molto lontani da ciò che sta accadendo nella vita dei bambini.
Le tattiche manipolative delle aziende tecnologiche sono mai state pubblicizzate?
Sappiamo di un caso in cui sono trapelati documenti interni di Facebook in Australia. Hanno parlato apertamente dello sfruttamento delle emozioni degli adolescenti. Si è scoperto che si sentono "non protetti", "inutili". Erano "sotto stress" e si consideravano "perdenti". L'azienda si è vantata con gli stakeholder della sua capacità di influenzare le emozioni dei giovani.
Hai mai assistito all'insoddisfazione del pubblico per l'uso della tecnologia che crea dipendenza?
In effetti, anche nel mondo tecnologico stesso, ci sono persone che ne parlano. Tristan Harris (ha lavorato in Google fino a quando non ha avviato una campagna no profit volta a diffondere l'etica nella tecnologia - ndr) ha parlato di questo argomento. Sean Parker, il primo presidente di Facebook, ha dichiarato alla pubblicazione online Axios che la prima cosa a cui pensa l'azienda è come mantenere l'utente sul sito più a lungo e come attirare la sua attenzione. I principali investitori Apple hanno scritto una lettera pubblica esprimendo preoccupazione su come i bambini usano gli smartphone per accedere ai social media.
Esprimo la mia gratitudine a questi rappresentanti del settore per quello che dicono sulla questione. Ma ancora: queste persone hanno libertà finanziaria e certe garanzie, quindi possono osare farlo. Gli psicologi nel mondo della tecnologia hanno difficoltà, perché non possono fare lo stesso senza perdere il proprio sostentamento.
Le aziende IT vogliono che le persone utilizzino esclusivamente i loro prodotti. Ma qual è il loro obiettivo finale nell'applicazione di tecnologie che creano dipendenza?
È tutta una questione di soldi. Più tempo gli utenti trascorrono sui social network, più visualizzazioni avrà l'annuncio, il che alla fine aumenterà le entrate dell'azienda. Più tempo una persona trascorre nel gioco, più acquista [contenuto a pagamento]. Questa è l'economia dell'attenzione e gli psicologi lavorano proprio per garantire che dedichiamo più tempo possibile al prodotto del loro datore di lavoro.
Potrebbe peggiorare l'impatto del design che crea dipendenza sui bambini?
Può. E sono anche sicuro che la situazione non migliorerà sicuramente. La gente vuole troppi soldi. Se alcune aziende allentano la presa, altre verranno e prenderanno il loro posto. Le capacità di Facebook si stanno espandendo solo ora, vogliono attirare i bambini lanciando, ad esempio, un messenger appositamente per loro (Messenger Kids).
Abbiamo contattato Facebook con la richiesta di non rilasciare un social network separato per i bambini (la nostra lettera non ha avuto risposta), perché sappiamo quanto negativamente tali siti influenzino gli adolescenti, in particolare le ragazze. Il prezzo è troppo alto: i giovani dovranno pagare con la loro salute emotiva.
Il settore IT si pentirà di ciò che ha fatto quando ha avuto figli?
Tony Fadell (l'uomo che ha progettato l'iPhone e l'iPad - nota dell'autore) crede che sì, le persone si pentiranno. Tuttavia, la società si lamenta anche del fatto che le donne nella Silicon Valley non vengono assunte prontamente come gli uomini. E questo, credo, ha avuto un impatto sui prodotti fabbricati. Tutto ruota attorno al capitale di rischio, al denaro e al valore delle azioni. È improbabile che i bambini significhino qualcosa qui.
Perché la tua lettera è indirizzata specificamente all'APA?
È tempo che la comunità psicologica agisca. Temo che la psicologia possa finire nei guai quando i genitori scoprono che professionisti in questo campo sono coinvolti nello sviluppo di applicazioni e giochi che non possono essere portati via ai bambini. L'essenza del lavoro degli psicologi che lavorano per il settore IT è sfruttare le vulnerabilità per modificare il comportamento a scopo di lucro. Questo non è un lavoro appropriato per uno psicologo.
Come pensi che dovrebbe agire l'APA?
La psicologia dovrebbe concentrarsi sul miglioramento della salute piuttosto che sul danneggiare i bambini e sull'incoraggiare l'uso eccessivo della tecnologia. L'associazione dovrebbe rilasciare una dichiarazione ufficiale secondo cui gli psicologi non saranno in grado di lavorare con un design che crea dipendenza per bloccare gli utenti sugli schermi. L'APA dovrebbe anche contattare gli psicologi del settore e chiedere loro di passare al lato "positivo". Devono aiutarci a trasmettere l'idea che questo è un pericolo reale che non scomparirà da solo. L'associazione dovrebbe aiutare la comunità a saperne di più su quanto sia pericolosa questa pratica per le persone di tutte le età, in particolare i bambini.
