Sin dai tempi antichi, le persone hanno assistito al movimento dei corpi celesti. A volte queste osservazioni erano puramente pratiche (ad esempio, in Oceania). Più spesso ai movimenti dei corpi celesti veniva dato un significato mistico. Gli Incas non facevano eccezione a questo riguardo.
Secondo la leggenda, il dio creatore Viracocha ha creato il sole, la luna e le stelle dalle isole sul lago Titicaca. Il Sole (Inti) e la Luna (Kilya) erano dotati di status divino. Le stelle hanno svolto una funzione protettiva. Ogni animale, uccello, ogni creatura vivente era frequentata dalla propria stella.
Gli Incas attribuivano grande importanza agli ammassi stellari. La costellazione delle Pleiadi (sette bambini), secondo le credenze, ha influenzato la salute e il comportamento degli animali. Non aveva lo status di divinità suprema, ma era percepito come un antenato o un luogo di potere, a cui i sacerdoti facevano sacrifici.
Tuttavia, l'oggetto più importante nel cielo notturno era la Via Lattea, che era percepita come un fiume celeste che continuava il suo corso sulla terra con le acque di Urubamba nella regione di Cuzco. L'importanza di questo fiume difficilmente può essere sopravvalutata, perché si credeva che anche il calore del Sole dipendesse da quanto è saturo delle sue acque quando percorre il suo percorso notturno sotto il suo fondo.
Macchie di polvere e gas interstellari nella Via Lattea sono precipitate nelle cosiddette costellazioni oscure, che erano significativamente più significative per gli Incas rispetto agli ammassi stellari. Mentre la Via Lattea si muove attraverso il cielo notturno, queste figure nere, assumendo le immagini di vari animali, sembrano rincorrersi.
Recipiente rituale a forma di serpente, Inca, 15-16 secoli. ANNO DOMINI Collezione The Metropolitan Museum of Art.
Una di queste costellazioni oscure - il Serpente Machakuai - era considerata il santo patrono di tutti i serpenti sulla terra, incluso il mitico serpente Amaru, spesso raffigurato come un arcobaleno. Il simbolismo del serpente era associato alla fertilità, all'umidità. Si credeva che questi rettili potessero predire il futuro e fossero in grado di suggerire la corretta via d'uscita da situazioni difficili.
Ciotola piccola con immagini di una rana, Inca, 1450-1532 ANNO DOMINI Collezione dell'Art Institute of Chicago, Chicago.
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L'oscura costellazione del rospo, il santo patrono dell'agricoltura. Il gracidare dei rospi preannunciava piogge abbondanti e un buon raccolto, ed era anche un augurio di buona fortuna. L'apparizione di questa costellazione scura nel cielo notturno è servita come punto di riferimento per l'inizio dei lavori di semina.
Nave, Chimu / Inca, 1430-1530 ANNO DOMINI Collezione del Fowler Museum presso l'Università della California, Los Angeles.
La costellazione scura della pernice o tinamu (un uccellino che assomiglia a una pernice) affronta il rospo con la testa. I rospi fanno parte della dieta tinamu. Questa costellazione scura appare in ottobre e scompare a luglio, quando termina la stagione del raccolto delle radici nella regione di Cuzco.
La figura di un lama, Inca. Collezione del Museo di Archeologia e Antropologia dell'Università della Pennsylvania, Philadelphia.
L'oscura costellazione del lama nero era considerata la santa patrona dei sacri lama sacrificali sulla terra. La stessa costellazione oscura è composta da due lama: una madre e un bambino. Le stelle Alpha e Beta Centauri sono gli occhi della madre lama.
Vaso raffigurante un uomo e un lama, Inca (?), 1500 circa ANNO DOMINI Collezione del National Museum of the American Indian sotto gli auspici della Smithsonian Institution.
L'oscura costellazione del pastore è proprio dietro la volpe. Il pastore alzò le mani in aria, cercando di adempiere alla sua funzione di protettore dei lama celesti e spaventare il predatore. La volpe dà le spalle al pastore e, per così dire, fugge da lui.
È interessante notare che il movimento delle costellazioni oscure nel cielo è direttamente correlato al comportamento degli animali terrestri. Quindi, questi punti oscuri celesti prendono vita. Il Machakuai si vede meglio nel cielo ad agosto e scompare a febbraio, che coincide con la stagione dei serpenti più attivi. L'apparizione dell'oscura costellazione della volpe nel firmamento coincide con l'apparizione della prole di questi animali. Questa caratteristica distingue fortemente le idee astronomiche degli Incas da quelle europee, dove gli ammassi di stelle potevano portare i nomi di creature, la cui connessione nel mondo reale era piuttosto mistica.
