Un gruppo di scienziati guidato da Eske Willerslev dell'Università di Copenhagen ha scoperto tracce di epatite B nel DNA di una persona vissuta circa 4,5 mila anni fa. Questa è la più antica prova dell'esistenza di un virus finora trovata. I risultati della ricerca sono riportati da Science Alert.
Gli esperti hanno isolato il DNA dai denti e dalle ossa temporali degli scheletri di 137 persone di popolazioni nomadi vissute 2000-7000 anni fa. Per fare questo, i biologi hanno utilizzato il metodo del fucile, quando lunghe catene di DNA vengono suddivise in frammenti sovrapposti, che vengono poi inseriti in vettori - molecole circolari che vengono copiate nelle cellule batteriche. Questo crea una libreria genomica. I frammenti selezionati in modo casuale vengono sequenziati, ovvero viene determinata la sequenza dei nucleotidi, dopodiché vengono combinati in catene più grandi.
Questo metodo consente ai biologi di confrontare le sequenze di DNA appena decifrate con quelle già note, contenute nei database. Inoltre, sono stati analizzati i genomi di 167 persone, sequenziati in un altro studio. In 25 persone, di cui una vissuta 4,5mila anni fa, sono stati identificati frammenti di acidi nucleici appartenenti al genoma del virus dell'epatite B, in grado di integrarsi totalmente o parzialmente nel DNA dell'ospite.
Prima di questa scoperta, le prime tracce del virus dell'epatite B avevano 450 anni. I risultati dello studio mostrano che l'infezione è diffusa in Eurasia da diverse migliaia di anni.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, 786.000 persone nel mondo muoiono di epatite B ogni anno.
