Gli scienziati notano che la mortalità da covid-19 in Asia era inferiore a quella dell'Europa occidentale e del Nord America. Cosa ha causato questo: differenze nei sistemi sanitari e nelle risposte del governo alla pandemia, o differenze nella genetica dei residenti di queste regioni.
Tokyo - Questo è diventato uno dei principali misteri della pandemia di coronavirus: perché il tasso di mortalità da covid-19 in Asia è stato inferiore a quello dell'Europa occidentale e del Nord America?
Anche se prendiamo in considerazione le differenze nelle tattiche di conduzione dei test e nei metodi di conteggio, nonché un fattore come il grado di affidabilità e completezza dei dati pubblicati sul numero di morti, le evidenti differenze nei tassi di mortalità nei diversi paesi del mondo hanno attirato la massima attenzione degli scienziati che stanno cercando di decifrare il codice del coronavirus.
In alcune parti dell'Asia, le autorità hanno risposto rapidamente alla minaccia e hanno immediatamente imposto un regime di allontanamento sociale. Ma i ricercatori stanno esaminando altri fattori, comprese le differenze nella genetica e nelle risposte immunitarie, le caratteristiche dei singoli ceppi del virus, le differenze nei livelli di obesità e lo stato di salute della popolazione generale.
In Cina, dove alla fine dello scorso anno si è verificato un focolaio della malattia, si sono registrati meno di 5mila decessi, ovvero il tasso di mortalità è stato di 3 casi per milione di abitanti. In Pakistan la cifra è di 6 casi per milione, in Corea del Sud e Indonesia è di cinque, in India è di tre e in Thailandia è meno di un caso per milione. Vietnam, Cambogia e Mongolia affermano che lì non sono state registrate morti per COVID-19.
Ora confrontalo con 100 morti per milione in Germania, circa 180 in Canada, quasi 300 negli Stati Uniti e oltre 500 nel Regno Unito, in Italia e in Spagna.
Scienziati dell'Università giapponese di Chiba hanno tracciato la traiettoria del virus in diversi paesi del mondo e hanno notato evidenti differenze tra le regioni.
"Ciò significa che dobbiamo prima prendere in considerazione le differenze regionali, e solo allora analizzare come la politica delle autorità e altri fattori influenzano la natura della diffusione dell'infezione in ogni paese particolare", ha detto Akihiro Hisaka dell'università.
Video promozionale:
Saggezza convenzionale
La premessa attuale è che il coronavirus - ufficialmente chiamato SARS-CoV-2 - muta allo stesso modo di tutti i virus, e che è infettivo e mortale in una parte del mondo come lo è in un'altra.
"Siamo tutti di fronte allo stesso virus e abbiamo tutti lo stesso arsenale di risposte immunitarie", ha detto Jeffrey Shaman, epidemiologo della Columbia University. - Esistono differenze tra i paesi per quanto riguarda le tattiche di test, il rilascio dei dati e il grado di controllo. Esistono anche differenze tra i paesi nella prevalenza di ipertensione, malattie polmonari croniche e così via."
Una delle ragioni degli alti tassi di mortalità negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale potrebbe essere stata la riluttanza delle autorità a rispondere all'epidemia, che nelle fasi iniziali sembrava distante e relativamente innocua. Nel frattempo, in Asia, l'esperienza di affrontare le epidemie di SARS e MERS ha spinto le autorità a rispondere rapidamente alla nuova minaccia.
Taiwan, ad esempio, è stata elogiata per la sua rapida risposta all'epidemia, incluso lo screening dei primi passeggeri che volano da Wuhan. Le autorità sudcoreane hanno sviluppato un programma ambizioso per testare, contattare il tracciamento e isolare i pazienti con coronavirus.
Ma i tassi di mortalità relativamente bassi per coronavirus in Giappone e India hanno lasciato perplessi gli scienziati. Il Pakistan e le Filippine sono diventati gli stessi misteri.
Questo potrebbe essere spiegato dalle peculiarità del clima e della cultura?
Un clima umido e caldo potrebbe essere un fattore in Cambogia, Vietnam e Singapore. Alcuni studi dimostrano che la temperatura e l'umidità dell'aria elevate possono rallentare, ma non arrestare, la diffusione del virus, come accade con i virus dell'influenza e altri coronavirus che causano il comune raffreddore. Tuttavia, in alcuni paesi equatoriali, tra cui Ecuador e Brasile, ci sono stati molti casi di infezioni e decessi dovuti a covid-19.
La situazione demografica spiega anche in parte le differenze tra le regioni. Ad esempio, la popolazione più giovane in Africa potrebbe essere stata più resiliente della popolazione più anziana nel nord Italia. Nel frattempo, nel caso del Giappone, che ha la popolazione più anziana del mondo, gli scienziati stanno esaminando altri fattori.
È opinione diffusa in Giappone che una buona igiene personale e varie abitudini come indossare maschere ed evitare di stringere la mano abbiano contribuito a rallentare la diffusione del virus e che l'accesso universale ai servizi sanitari e l'enfasi sulla protezione della salute degli anziani abbiano contribuito a ridurre le morti per coronavirus.
Che ne dici di diversi ceppi del virus?
Uno studio condotto da un team di scienziati dell'Università di Cambridge ha mostrato come il virus sia mutato dopo aver lasciato l'Asia ed è arrivato in Europa. Hanno notato che il ceppo originale potrebbe essere stato "immunologicamente ed ecologicamente adattato a un ampio segmento della popolazione dell'Asia orientale" e doveva essere mutato per superare la resistenza immunitaria al di fuori di quella regione.
Peter Forster, il genetista che ha condotto lo studio, ha detto che al momento ci sono "pochissimi dati clinici" su come i diversi ceppi del virus interagiscono con le popolazioni di diversi paesi. Tuttavia, ha osservato che la questione se diversi ceppi del virus possano spiegare livelli di mortalità così diversi dovrebbe essere esplorata in dettaglio.
Un gruppo di scienziati del Los Alamos National Laboratory ritiene inoltre che un ceppo più infettivo di coronavirus si sia radicato in Europa e negli Stati Uniti, sebbene altri esperti affermino che gli effetti dei vari ceppi non siano ancora stati studiati.
"Potrebbe essere una pura coincidenza: ad esempio, alcuni portatori di questo virus mutato potrebbero andare a festival rock o nightclub e trasmetterlo a un numero enorme di persone", ha spiegato Jeremy Luban, virologo della University of Massachusetts School of Medicine. "Tuttavia, esiste anche la possibilità che questo ceppo si trasmetta più facilmente da persona a persona".
Geni e sistemi immunitari
L'immunologo giapponese e premio Nobel Tasuku Honjo spiega che c'è un'enorme differenza tra asiatici ed europei negli aplotipi degli antigeni leucocitari umani, cioè nei geni che controllano la risposta del sistema immunitario al virus. Ciò potrebbe spiegare il tasso di mortalità più basso dell'Asia, ha detto, ma non è certo l'unico motivo.
Gli scienziati dell'Università di Chiba hanno notato che una serie di possibili fattori genetici possono determinare la risposta del corpo al virus e che questo problema deve essere studiato in dettaglio. Tuttavia, hanno sottolineato che finora non ci sono prove per questa ipotesi. Anche le differenze nelle risposte del sistema immunitario possono avere un ruolo.
Secondo Tatsuhiko Kodama dell'Università di Tokyo, studi preliminari mostrano che il sistema immunitario giapponese spesso reagiva a questo nuovo coronavirus come se lo avessero incontrato prima. Ha anche notato che molti diversi coronavirus sono emersi in Asia orientale negli ultimi secoli. "Il mistero del tasso di mortalità più basso dell'Asia orientale può essere spiegato dalla presenza dell'immunità", ha detto.
Altre ricerche suggeriscono che anche la vaccinazione di massa contro la tubercolosi potrebbe aver avuto un ruolo, perché questo vaccino ha il potenziale per aumentare l'immunità a livello cellulare.
"La nostra ipotesi è che il vaccino contro la tubercolosi più l'esposizione alla tubercolosi possano essere stati protettivi", ha detto Tsuyoshi Miyakawa della Fujita Medical University.
Il Giappone, nel frattempo, ha lo stesso livello di vaccinazione contro la tubercolosi della Francia - sebbene questi paesi utilizzino vaccini diversi - ma le morti per Covid-19 in essi sono molto diverse. Gli esperti sono divisi, ma i test clinici sono in corso.
Megan Murray, epidemiologa della Harvard Medical School, ritiene che gli scienziati dovrebbero anche studiare le differenze nel microbiota: i trilioni di batteri che si trovano nell'intestino e svolgono un ruolo importante nella risposta immunitaria. “Il microbiota è molto diverso nei diversi paesi. Le persone mangiano cibi diversi , ha spiegato.
L'obesità come uno dei fattori, ma anche la casualità non dovrebbe essere cancellata
Molti paesi asiatici condividono un'altra proprietà, vale a dire un livello di obesità molto più basso tra la popolazione rispetto all'Occidente. L'obesità è il principale fattore di rischio per il decorso grave di covid-19. In Giappone, solo il 4% della popolazione è obesa, in Corea del Sud meno del 5%. Nel frattempo, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, il 20% o più sono obesi nell'Europa occidentale e il 36% negli Stati Uniti.
Anche un fattore del genere non dovrebbe essere scontato. Ad esempio, per diversi mesi sembrava che il virus avesse appena colpito la Russia, ma ora si è trasformato in un potente focolaio di una pandemia. Attualmente, anche la curva di incidenza in India è in aumento, anche se in precedenza sembrava che l'India avesse raggiunto un plateau.
Gli epidemiologi che studiano il coronavirus sono gravemente carenti di dati accurati, a causa dei quali le cifre originali potrebbero perdere la loro rilevanza con l'emergere di nuove informazioni. Secondo gli esperti, la pandemia è appena iniziata e la risoluzione di complesse questioni scientifiche richiede tempo.
In ogni caso, ciò non elimina la necessità di rimanere in massima allerta. "Apparentemente, qualsiasi virus che vive sul nostro pianeta è in grado di uccidere le persone", ha affermato il professor Luban dell'Università del Massachusetts.
Simon Denyer, Joel Achenbach
