A circa 1500 anni luce da noi, vicino a una delle stelle della costellazione del Cigno c'è un oggetto misterioso che non smette di tormentare le menti curiose degli astronomi per più di un anno consecutivo. Prima di tutto, gli scienziati erano interessati alle potenziali dimensioni e forma di un oggetto situato vicino alla stella KIC 8462852 (nota anche come la stella di Tabby), che ha causato molte controversie, ipotesi e teorie. Ad un certo punto, gli esperti hanno persino ipotizzato che questo oggetto fosse una sorta di megastruttura aliena.
La maggior parte degli astronomi, tuttavia, è scettica su tutto questo genere di discorsi, ma la polemica che circonda questa stella e in particolare la natura sconosciuta dell'oggetto ha attratto anche il Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI), che si è posto il compito di scoprire una volta per tutte il mistero della stella di Tabby.
Un gruppo scientifico dell'Università della California a Berkeley, coinvolto in un programma di iniziativa decennale per la ricerca di civiltà extraterrestri, per il quale sono stati stanziati 100 milioni di dollari, ha deciso di unirsi ai lavori.
"Il programma Breakthrough Listen riguarda l'utilizzo delle più potenti apparecchiature SETI del pianeta e l'accesso ai più grandi telescopi della Terra", ha affermato il dottor Andrew Simion, direttore del SETI Research Center di Berkeley e co-fondatore del progetto Breakthrough Listen.
"Al momento avremo accesso alle apparecchiature più sensibili e, a differenza di altri esperimenti simili condotti, saremo in grado di studiare un tipo di segnale più ampio".
Nel corso dei prossimi due mesi, gli astronomi prevedono di condurre tre osservazioni continue di otto ore della stella Tabby utilizzando la potenza del radiotelescopio Green Bank del National Radio Astronomy Observatory, situato nel West Virginia (USA). Green Bank è il più grande telescopio parabolico a cerchio completo del mondo e il telescopio più sensibile per la ricerca di stelle. Gli strumenti del telescopio sono collegati a una gigantesca parabola che consente agli astronomi di ascoltare miliardi di segnali radio diversi contemporaneamente e di raccogliere centinaia di gigabyte di dati al giorno. Questo sarà il progetto più ambizioso per studiare una singola stella in particolare.
La stella di Tabby negli spettri infrarossi e ultravioletti
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"Qualsiasi astronomo che ha accesso alle capacità di un simile telescopio è semplicemente obbligato a usarlo per guardare la stella Tabby", dice Simion.
“L'hanno guardato con l'aiuto dell'Hubble, l'hanno guardato con i telescopi dell'Osservatorio Keck, l'hanno seguito con l'aiuto di vari telescopi radio e infrarossi. In generale, utilizzando ogni mezzo immaginabile, comprese tutte le apparecchiature SETI. Ma non abbiamo ancora trovato niente."
Gli scienziati impiegheranno un altro mese per vagliare tutti i segnali ricevuti dalla stella. Anche così, il team di Berkeley potrebbe aver bisogno dell'aiuto di altri scienziati per analizzare e analizzare i dati.
NIKOLAY KHIZHNYAK
