Nella foto: modello Titanoboa
Gli scienziati americani hanno stabilito che un gigantesco boa constrictor viveva sulla Terra milioni di anni fa. Questa scoperta permette non solo di saperne di più sul passato, ma, possibilmente, di guardare al futuro.
Circa 58 milioni di anni fa, un serpente di dimensioni incredibili strisciava fuori dalla giungla paludosa sudamericana. Questa creatura potrebbe terrorizzare chiunque.
Il rettile pesava più di una tonnellata ed era lungo 14 metri. Poteva ingoiare un intero coccodrillo e non soffocare.
Ma alcuni anni fa, gli scienziati non sospettavano l'esistenza di questo animale fossile.
“Anche nei sogni più sfrenati era impossibile immaginare di trovare un boa constrictor di 14 metri. Il più grande serpente moderno è grande la metà , afferma Carlos Jaramillo dello Smithsonian Institute for Tropical Research e uno degli autori della scoperta.
Il serpente, che ha ricevuto il nome latino Titanoboa cerrejonensis (colossale boa di Kerrejon), è chiamato un lontano parente dell'anaconda e del moderno boa constrictor. Non era velenosa, ma uccideva le sue vittime con un'enorme forza di compressione: più di 180 kg per 6,4 mq. cm Circa lo stesso carico verrebbe ricevuto da una persona caduta sotto un carico del peso di un ponte e mezzo di Brooklyn.
I fossili di un serpente gigante sono stati trovati durante gli scavi in una miniera di carbone a cielo aperto nella città di Kerrejon in Colombia. Nel 2002, gli scienziati hanno scoperto in questo sito fossili della giungla tropicale del Paleocene, forse anche la prima foresta del genere sul pianeta.
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Oltre alle piante pietrificate, sono stati trovati molti rettili, le cui dimensioni sono sorprendenti.
"Abbiamo scoperto il mondo perduto dei rettili giganti: tartarughe delle dimensioni di un tavolo da cucina e i più grandi fossili di coccodrillo nella storia della ricerca", afferma Jonathan Bloch, esperto di evoluzione dei vertebrati presso l'Università della Florida.
Tra i reperti c'era un serpente gigante.
"Dopo l'estinzione dei dinosauri, questo animale, Titanoboa, è stato il più grande predatore sulla Terra, e questo è continuato per circa 10 milioni di anni", spiega Bloch. "Era un animale molto grande, non importa come lo guardi."
Alla ricerca di teschi fossili
Tuttavia, per avere un quadro completo di come appariva il serpente preistorico, cosa mangiava e come si relaziona al mondo animale moderno, gli scienziati dovevano studiare i resti del cranio di un rettile.
“Dopo che i dinosauri si estinsero 60 milioni di anni fa, all'equatore faceva molto più caldo di quanto non lo sia oggi. Crediamo che questo sia il motivo per cui i rettili sono diventati di dimensioni molto grandi (Jonathan Bloch.)
L'anno scorso, un gruppo di ricerca speciale è stato inviato in Colombia per cercare il teschio di Titanoboa, che, tuttavia, aveva poche speranze di successo. Il fatto è che le ossa del cranio del serpente sono molto fragili e pochissimi teschi fossili sono sopravvissuti fino ad oggi.
“A differenza dei nostri teschi, le ossa del cranio del serpente non sono tenute insieme. Sono legati insieme da un tessuto , dice Jason Head, un serpentologo presso l'Università dello Stato americano del Nebraska.
"Quando un animale muore, il tessuto connettivo decade e le singole ossa tendono a disperdersi", continua. “Inoltre, sono molto sottili e fragili e spesso si rompono. Ma poiché Titanoboa era così grande e aveva ossa molto grandi, è uno dei pochi serpenti che conosciamo dai fossili ".
Con grande stupore dei membri del gruppo, sono stati in grado di trovare i resti di tre teschi, con l'aiuto dei quali sono stati in grado di ricostruire completamente il cranio di un rettile gigante per la prima volta.
In questo modo è stato possibile apprendere meglio come viveva e aveva l'aspetto di Titanoboa. Ora allo Smithsonian Museum of Natural History negli Stati Uniti, è in mostra un serpente fittizio a grandezza naturale. Nel 2013 la mostra farà un tour in America.
La scoperta di una nuova specie di un enorme serpente fossile aiuta gli scienziati non solo a conoscere l'antico mondo animale, ma anche ad acquisire nuove informazioni sulla storia del clima terrestre. Ciò significa che i fossili possono parlarci delle conseguenze dell'attuale riscaldamento globale.
I serpenti non sono in grado di regolare la loro temperatura e dipendono dal calore esterno per sopravvivere.
“Le piante tropicali e gli ecosistemi possono far fronte a temperature elevate e alti livelli di anidride carbonica. E questo è un altro grave problema a cui è associata l'attuale tendenza al riscaldamento globale”(Carlos Jaramillo).
“Pensiamo che Titanoboa sia diventato così grande perché dopo che i dinosauri si estinsero 60 milioni di anni fa, l'equatore era molto più caldo di quanto lo sia oggi. Crediamo che questo sia il motivo per cui i rettili sono diventati di dimensioni molto grandi.
Bloch osserva che la capacità degli animali di sopravvivere in condizioni di alte temperature potrebbe tornare ad essere rilevante se le previsioni dei climatologi sul riscaldamento globale si avvereranno.
La capacità di prosperare in climi caldi potrebbe svolgere un ruolo importante se le temperature globali aumentano come prevedono gli scienziati del clima, ha aggiunto Bloch.
"Questa è la prova che gli ecosistemi possono svilupparsi a temperature previste per i prossimi uno o duecento anni", ha detto.
Ritorno di Titanoboa?
Tuttavia, i cambiamenti climatici che hanno dato origine a Titanoboa hanno richiesto milioni di anni. Gli scienziati sono meno sicuri degli effetti di sbalzi di temperatura improvvisi.
“La biologia è sorprendentemente adattabile. I cambiamenti del clima e delle condizioni di vita nei continenti stanno guidando l'evoluzione. Ma ciò che accade molto rapidamente può portare a cambiamenti che difficilmente possono essere valutati positivamente , ha detto Bloch.
Durante l'esistenza delle foreste pluviali di Kerrejon, il livello di anidride carbonica nell'atmosfera era del 50% superiore a quello attuale.
“I fossili di Kerrejon ci hanno insegnato una lezione importante: abbiamo imparato che le piante e gli ecosistemi tropicali possono far fronte alle alte temperature e ai livelli elevati di anidride carbonica. E questo è un altro grave problema associato all'attuale tendenza al riscaldamento globale , afferma Carlos Jaramillo.
"Le piante e gli animali ai tropici potrebbero già avere la capacità genetica di far fronte al riscaldamento globale", ha detto il ricercatore.
Questo significa che il serpente gigante Titanoboa potrebbe tornare?
"Con l'aumentare delle temperature, è probabile che tornino", afferma Jaramillo. - Ci vuole un tempo geologico dell'ordine di un milione di anni prima che appaia una nuova specie di animali. Ma possono tornare!"
Basato su materiali da bbc.co.uk
