Gli astronomi guidati da Herbert Pablo, che fanno parte del progetto BRITE, e dai loro colleghi dell'Osservatorio Ritter hanno scoperto un insolito decadimento nella curva di luce di una stella molto massiccia che potrebbe cambiare la nostra comprensione delle stelle in questa classe. Iota Orion è un sistema stellare binario, ed è chiaramente visibile nel cielo ad occhio nudo, essendo la stella più luminosa della spada della costellazione di Orione. La sua variabilità unica è stata scoperta con i più piccoli satelliti di osservazione astronomica del mondo noti come "nanosatelliti".
La luminosità della stella Iota Orion rimane relativamente stabile per il 90 percento del tempo, ma poi cala bruscamente, dopodiché si osserva un potente aumento della luminosità. Questi insoliti cambiamenti di luminosità sono associati all'interazione di due stelle che si muovono l'una rispetto all'altra in un'orbita ellittica con un periodo di circa 30 giorni.
Sebbene queste due stelle trascorrano la maggior parte del loro tempo separate, si avvicinano l'una all'altra una volta durante una rivoluzione orbitale completa in modo che la distanza tra loro sia ridotta fino a otto volte. A questo punto della loro orbita, le forze gravitazionali che agiscono tra le due stelle diventano così potenti da distorcere istantaneamente i contorni delle stelle, trascinandole l'una verso l'altra, con conseguenti cambiamenti insoliti nella curva di luce della stella. Iota Orion rappresenta il primo caso nella storia della scienza in cui si osserva questo effetto per un sistema così massiccio (con una massa di circa 35 masse solari), che permette di determinare direttamente le masse e i raggi delle componenti stellari del sistema.
Gli autori del lavoro sperano che questa scoperta stimoli l'interesse dei ricercatori nella ricerca di altri sistemi simili, il che potrebbe comportare un cambiamento fondamentale nella nostra comprensione dell'evoluzione delle stelle massicce.
