Intervista con il professor Jerzy M. Kreiner - astronomo, direttore dell'Istituto di fisica presso l'Università pedagogica di Cracovia, capo dell'Osservatorio astronomico sul monte Suchora nella Beskydy, autore di numerosi libri di testo di astronomia.
Przegląd: Sempre più spesso ci sono notizie che altri asteroidi vengono scoperti non lontano dalla Terra. Dovremmo avere paura dello spazio?
Jerzy Krainer: Vorrei porre la domanda in modo diverso: dovremmo avere paura della siccità o delle piogge? I cataclismi sono diversi e dovresti essere preparato per loro. In termini di minacce astronomiche, non sono più forti di quando eravamo meno in grado di riconoscerle. L'ultimo caso di collisione con un piccolo asteroide è la caduta di un piccolo pezzo di materia negli Urali, vicino a Chelyabinsk. Questo evento ha ricevuto molta copertura mediatica. Tuttavia, ogni collisione di corpi celesti con la Terra è ampiamente coperta dalla stampa, e quindi compaiono immediatamente teorie su nuovi asteroidi.
“Oppure risorgono i vecchi, come quelli che spiegano l'estinzione dei dinosauri
“Per gli astronomi, non c'è niente di speciale o inesplorato in questi eventi. Sappiamo di crateri meteoritici. Nel nostro sistema planetario, questa è una cosa molto comune; guarda la luna. Non ha atmosfera e la sua intera superficie è costellata di crateri sorti dall'impatto di asteroidi caduti negli ultimi quattro miliardi di anni. C'è l'erosione atmosferica sulla Terra e tali tracce vengono cancellate, motivo per cui non conosciamo i crateri più antichi. E i recenti impatti (cioè quelli che si sono verificati negli ultimi centinaia o migliaia di anni) sono già stati studiati e analizzati abbastanza bene dai geologi.
Nota il pericolo
Le notizie sugli asteroidi in avvicinamento sono il risultato del fatto che abbiamo acquisito strumenti più avanzati in grado di vederli? O hanno già provato a nascondere questo tipo di informazioni?
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- Questo è il risultato del miglioramento dell'attrezzatura, con l'aiuto del quale si può notare l'avvicinamento di qualche corpo celeste alla Terra. A tale scopo sono stati sviluppati programmi e sistemi speciali di telescopi, che si occupano solo di "setacciare" il cielo alla ricerca di qualcosa che vi è apparso, muovendosi sullo sfondo di altre stelle e dirigendosi nella nostra direzione. Certo, resta la domanda, come notarlo, più precisamente, come notarlo nel tempo. In questo aspetto, lo sviluppo della tecnologia informatica è di enorme importanza.
Immagina una situazione in cui ci sono un milione di stelle in una fotografia che sembrano punti di luce. Quale degli oggetti che a prima vista somiglia a una debole stella può minacciarci? Come scoprirlo? Questo può essere fatto fotografando la stessa area del cielo a intervalli di diverse ore o giorni e quindi confrontando se qualcuno di questi punti si è spostato rispetto agli altri. Quindi è necessario eseguire calcoli il più rapidamente possibile per capire se il percorso di questo oggetto può intersecarsi con l'orbita terrestre.
Quanto tempo prima gli astronomi possono avvertire i terrestri di una possibile o prevista collisione grave?
- È impossibile rispondere direttamente a questa domanda, sebbene esista un certo schema. Più grande è l'oggetto che ci minaccia, più facile è notarlo da lontano. Piccoli blocchi, un paio di decine di metri di diametro, di solito notiamo all'ultimo momento, ma - un piccolo oggetto - pochi danni. Perché un asteroide di diverse centinaia di metri di diametro cada al centro di una grande città, bisogna essere molto sfortunati. Gli oggetti che potrebbero causare una catastrofe globale vengono identificati in modo tempestivo.
La probabilità che un asteroide davvero grande si scontrerà con la Terra è incredibilmente piccola, perché, in pratica, tutti questi corpi si muovono attorno al Sole e conosciamo le loro orbite. Pertanto, nel futuro di diverse decine o diverse centinaia di anni, non ci aspettiamo una collisione della Terra con qualche grande corpo cosmico. Finora non conosciamo un oggetto del genere, ma questo non significa che qualcosa di simile possa volare fino a noi dallo spazio. Ma, come ho detto, la probabilità è molto piccola.
Come si può prevenire una collisione?
- È problematico. I metodi dipendono dalla dimensione dell'oggetto. L'opzione più realistica è lanciare razzi con cariche nucleari verso un tale asteroide in modo che l'esplosione cambi la traiettoria del corpo volante. Riceverà un piccolo impulso e bypasserà la Terra a una distanza di sicurezza (un paio di migliaia di chilometri). Ciò è possibile perché la potenza del computer disponibile ora rende possibile calcolare molto accuratamente la traiettoria di un tale oggetto. In precedenza, i calcoli richiedevano molte ore, per non parlare del fatto che la loro precisione non sarebbe stata molto elevata. I computer moderni consentono di determinare rapidamente se esiste un pericolo reale.
- C'è anche l'idea di distruggere tali asteroidi con attacchi missilistici
- In linea di principio, questo concetto è già stato abbandonato a causa del rischio e dei costi elevati di tale operazione. Ci vuole un'energia incredibile per frantumare un asteroide, e la domanda rimane se i detriti sarebbero caduti a terra.
Nuovi dati nei libri di testo
Abbiamo imparato qualcosa sullo spazio che ha reso necessario riscrivere libri di testo e libri di astronomia?
- I libri di 80-100 anni fa sono quasi completamente obsoleti. Se prendiamo, ad esempio, il libro di testo "Astronomia generale" del professor Eugeniusz Rybka qui sullo scaffale (prima edizione - primi anni '50), possiamo dire che questa scienza è cambiata incredibilmente.
In che senso?
- In primo luogo, la comprensione della struttura dell'intero universo è cambiata. In secondo luogo, per citare solo alcune cose, la nostra conoscenza del sistema solare ha subito cambiamenti significativi negli ultimi 50 anni. Inizia con la luna. 12 astronauti lo percorrevano, ci sono molte fotografie. Più recentemente, nel XIX secolo, i libri di fantascienza hanno scritto che il lato oscuro della luna è ricoperto da fitte foreste in cui vivono creature misteriose. Siamo stati in grado di scattare foto ravvicinate di tutti i pianeti del sistema solare. Su Marte, Venere e una delle lune di Saturno, Titano, sono atterrate le sonde spaziali.
- Recentemente, la ricerca di civiltà extraterrestri è diventata un argomento di moda
- Questo è un argomento molto mediatico che è apparso all'inizio degli anni '90, quando è stato scoperto il primo pianeta al di fuori del sistema solare. Sono passati solo 20 anni e durante questo periodo sono stati scoperti diverse centinaia di pianeti che giravano attorno ad altre stelle. Circa un migliaio di scoperte simili attendono conferme.
In qualsiasi momento possiamo rilevare un pianeta con parametri simili a quelli della Terra. Conosciamo già pianeti simili alla Terra, ma non tutti gli indicatori coincidono. Forse tra 50 anni o anche prima troveremo una qualche forma di vita extraterrestre.
C'è rivalità internazionale nello spazio, o possiamo dire che le potenze di questo mondo hanno capito che la cooperazione porta più frutti?
- Si poteva parlare di una chiara rivalità fino agli anni '70, questo si rifletteva nella corsa lunare, vinta dagli americani. La competizione spaziale tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti è costata un sacco di soldi e, di conseguenza, entrambe le parti si sono rese conto che si poteva ottenere di più con sforzi congiunti. Gli astronauti americani hanno lavorato molte volte sulle stazioni spaziali con colleghi russi e gli equipaggi internazionali hanno iniziato sempre più a impegnarsi nella ricerca spaziale.
Ovviamente, la posizione di leader è occupata dall'attrezzatura scientifica americana, ma nella tecnologia missilistica, il palmo appartiene alla Russia. Di conseguenza, tali situazioni si sviluppano spesso quando i dispositivi americani volano nello spazio su razzi russi. Quindi l'elemento di rivalità politica è passato in secondo piano, anche se certamente esiste, soprattutto da quando l'Unione Europea e la Cina vi hanno aderito.
Segui rapporti o pubblicazioni sugli UFO?
- No, non lo so. Sarebbe troppo presuntuoso dire che non ci sono fenomeni di cui non siamo a conoscenza. Probabilmente lo sono. Se li conoscessimo, non li chiameremmo "non identificati". Se rintracciamo i fatti registrati degli avvistamenti UFO, scartando quelli che presentavano segni di falsificazione, si scopre che il numero schiacciante di questi oggetti erano, ad esempio, sonde meteorologiche, risultato di test militari, o meteore molto luminose.
Tuttavia, c'è una piccola percentuale di fenomeni che non possiamo spiegare. Dubito ancora che questi siano piccoli uomini verdi che sono volati su un razzo e stanno volando sopra di noi, e sono propenso a pensare che fenomeni ora incomprensibili nel prossimo futuro verranno gradualmente spiegati.
L'astronomia si sta trasformando in una scienza alla ricerca di altre civiltà?
- No no! Nel senso più ampio, l'obiettivo dell'astronomia è osservare i fenomeni nello spazio e formulare le leggi che li governano, e oltre a questo, arrivare a una comprensione dell'essenza della materia cosmica. La ricerca di civiltà extraterrestri è solo un'area separata (e non la più importante) della ricerca astronomica. Anche se questo argomento suscita sempre un ampio interesse e risuona nei media.
La maggior parte dei problemi su cui stanno lavorando gli astronomi, comprese le domande studiate nel nostro dipartimento, sono del tutto prive di interesse per la schiacciante massa della popolazione e della stampa. Chi è interessato alla pulsazione non radiale di un tipo speciale di stelle? Le persone non sono interessate a questo, perché, grosso modo, non ha nulla a che fare con il loro stipendio o le ferie. E com'è eccitante pensare che da qualche parte vivano creature pensanti, che hanno tutto meglio della nostra!
La ricerca interdisciplinare di astronomi, genetisti, biologi e altri scienziati porta alla conclusione che la vita nello spazio non ha necessariamente la stessa forma della Terra?
- Sicuro. Esistono gruppi di ricerca speciali per astrobiologi e ce ne sono sempre di più. I risultati del loro lavoro forniscono molti argomenti di discussione con i filosofi. La cosa più importante è la risposta alla domanda: la nostra civiltà è sola nell'Universo o ci sono molte civiltà simili lì? Non c'è, ovviamente, nessuna risposta a questa domanda: né gli astrobiologi né i filosofi avanzano argomenti a favore o contro.
Se accettiamo che la nostra civiltà non è l'unica, cosa cambia per i filosofi?
- Non so se cambia qualcosa. Questa affermazione è ancora molto lontana: ci rendiamo conto che l'emergere della vita sulla Terra, e in particolare della civiltà, era estremamente improbabile sin dall'inizio dell'esistenza dell'Universo. Puoi parlare a lungo della serie di condizioni che hanno contribuito alla nascita della vita. Ad esempio, per 4,5 miliardi di anni, il nostro pianeta ha dovuto ruotare attorno al Sole in un'orbita più o meno circolare. Se l'orbita fosse un'ellisse oblata, cioè se la Terra si avvicinasse al Sole, poi si allontanasse da esso, tutto su di essa prima si brucerebbe e poi si congelerebbe.
Molti scienziati ritengono che l'emergere della vita nell'universo sia un fenomeno del tutto eccezionale. Forniscono prove? No. Altri dicono questo: ieri c'è stato un temporale, e non è stato l'ultimo, il che significa che i fenomeni naturali si stanno ripetendo. Perché allora un fenomeno come la vita non può sorgere altrove? Ma anche questo è impossibile da provare. Temporaneamente: mentre la tecnologia non ce lo permette. Tuttavia, è del tutto possibile che ci sia un altro pianeta nell'Universo che assomiglia alla Terra, su cui è apparsa la vita.
Newton, Einstein …
Se presumiamo che un tale pianeta esista e che su di esso vi sia una civiltà che si trova in uno stadio di sviluppo inferiore rispetto a noi, cosa dovrebbe essergli riferito, cosa dovrebbe essere messo in guardia?
- Non posso rispondere a questa domanda, sarebbe fantascienza, conversazioni davanti a una tazza di tè. Un astronomo fa osservazioni, scopre qualcosa in base al livello della scienza contemporanea, cerca di trovare alcune generalizzazioni, regole. Pensare a "e se" è molto divertente, ma non è questo il compito degli astronomi.
E quando un astronomo incontra qualcosa che non capisce?
- Che osserva pazientemente questo fenomeno o problema e cerca di capirli. Per questo si creano ipotesi, si sviluppano teorie, si costruiscono modelli matematici e poi il tempo controlla se abbiamo capito correttamente certe cose. Qualcuno può offrire una teoria di maggior successo, qualcuno - per sviluppare un modello matematico più perfetto, e così possiamo avvicinarci alla comprensione dell'essenza dei misteriosi fenomeni per noi oggi. Tuttavia, probabilmente non saremo mai in grado di arrivare alla verità completa.
Newton scoprì le regole che oggi chiamiamo leggi di Newton e sembravano descrivere perfettamente i fenomeni in meccanica. Ma poi Einstein ha dimostrato che questi principi funzionano solo approssimativamente e il quadro completo è dato dalla cosiddetta teoria della relatività speciale.
