Guarda la dispersione di stelle nel cielo notturno nero: contengono tutti mondi incredibili come il nostro sistema solare. Secondo le stime più prudenti, la Via Lattea contiene più di cento miliardi di pianeti, alcuni dei quali potrebbero essere come la Terra. Nuove informazioni sui pianeti "alieni" - esopianeti - sono state scoperte dal telescopio spaziale Kepler, che esplora le costellazioni in previsione del momento in cui il pianeta lontano si troverà davanti alla sua stella. L'osservatorio orbitale è stato lanciato nel maggio 2009 specificamente per cercare esopianeti, ma quattro anni dopo ha fallito. Dopo molti tentativi di rimettere in funzione il telescopio, la NASA nell'agosto 2013 è stata costretta a disattivare l'osservatorio dalla sua "flotta spaziale". Tuttavia, nel corso degli anni di osservazioni, "Keplero" ha ricevuto così tanti dati unici che ci vorranno molti altri anni per studiarli. La NASA si sta già preparando a lanciare nel 2017 il successore di Kepler, il telescopio TESS.
Super-Terre nella cintura di riccioli d'oro
Oggi gli astronomi hanno identificato quasi 600 nuovi mondi su 3.500 candidati al titolo di "esopianeta". Si ritiene che tra questi corpi celesti almeno il 90% possa essere "veri pianeti", e il resto - stelle doppie che non hanno raggiunto dimensioni stellari "nane brune" e ammassi di grandi asteroidi.
La maggior parte dei nuovi candidati planetari sono giganti gassosi come Giove o Saturno, così come super-terre, pianeti rocciosi molte volte le nostre dimensioni.
Naturalmente, non tutti i pianeti rientrano nella linea di vista di Keplero e di altri telescopi. Il loro numero è stimato solo all'1-10%.
Per essere sicuri di identificare un esopianeta, deve essere ripetutamente fissato sul disco della sua stella. È chiaro che il più delle volte si trova vicino al suo sole, perché in tal caso il suo anno durerà solo pochi giorni o settimane terrestri, quindi gli astronomi saranno in grado di ripetere le osservazioni molte volte. Tali pianeti sotto forma di sfere di gas incandescenti spesso risultano essere "Giove caldi", e ogni sesto è come una super-terra fiammeggiante ricoperta di mari di lava.
Certo, in tali condizioni, la vita proteica del nostro tipo non può esistere, ma tra le centinaia di corpi inospitali ci sono anche piacevoli eccezioni. Finora sono stati identificati più di cento pianeti terrestri, situati nella cosiddetta zona abitabile, o cintura di Riccioli d'Oro. Questo personaggio fiabesco era guidato dal principio "niente di più, niente di meno". Quindi per i rari pianeti inclusi nella "zona della vita", la temperatura dovrebbe essere entro i limiti dell'esistenza di acqua liquida. Inoltre, 24 di questo numero hanno un raggio inferiore a due raggi della Terra.
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Tuttavia, finora solo uno di questi pianeti ha le caratteristiche principali del gemello della Terra: si trova nella zona di Riccioli d'Oro, è vicino alle dimensioni della Terra e fa parte di un sistema nano giallo simile al Sole.
Nel mondo delle nane rosse
Tuttavia, gli astrobiologi, alla continua ricerca di vita extraterrestre, non sono scoraggiati. La maggior parte delle stelle nella nostra galassia sono nane rosse piccole, fredde e tenui. Secondo i dati moderni, le nane rosse, essendo circa la metà delle dimensioni e più fredde del Sole, rappresentano almeno i tre quarti della "popolazione stellare" della Via Lattea.
Intorno a questi "cugini solari" orbitanti attorno a sistemi in miniatura delle dimensioni dell'orbita di Mercurio, e hanno anche le loro cinture di Riccioli d'Oro.
Gli astrofisici dell'Università della California a Berkeley hanno persino compilato uno speciale programma per computer TERRA, con il quale hanno identificato una dozzina di gemelli terrestri. Tutti loro sono vicini alle loro zone di vita in piccoli luminari rossi. Tutto ciò aumenta notevolmente le possibilità della presenza di centri di vita extraterrestri nella nostra galassia.
In precedenza, si pensava che le nane rosse, nelle vicinanze delle quali sono stati trovati pianeti simili alla Terra, fossero stelle molto calme e sulla loro superficie ci sono raramente razzi accompagnati da espulsioni di plasma.
Come si è scoperto, infatti, tali luminari sono anche più attivi del Sole. Sulla loro superficie si verificano costantemente potenti cataclismi, che generano raffiche di uragani di "vento stellare" che possono superare anche il potente scudo magnetico della Terra.
Tuttavia, molti dei gemelli della Terra possono pagare un prezzo molto alto per essere vicini alla loro stella. Flussi di radiazioni provenienti da frequenti razzi sulla superficie delle nane rosse possono letteralmente "leccare" parte dell'atmosfera del pianeta, rendendo questi mondi inabitabili. In questo caso, il pericolo di espulsioni coronali è aumentato dal fatto che un'atmosfera indebolita proteggerà male la superficie dalle particelle cariche di radiazioni ultraviolette dure e dai raggi X del "vento stellare".
Inoltre, esiste il pericolo di soppressione delle magnetosfere di pianeti potenzialmente abitabili da parte del più forte campo magnetico delle nane rosse.
Scudo magnetico rotto
Gli astronomi sospettano da tempo che molte nane rosse abbiano potenti campi magnetici che possono facilmente perforare lo scudo magnetico che circonda pianeti potenzialmente abitabili. Per dimostrarlo, è stato costruito un mondo virtuale in cui il nostro pianeta ruota attorno a una stella simile in un'orbita molto ravvicinata nella "zona della vita".
Si è scoperto che molto spesso il campo magnetico del nano non solo deforma fortemente la magnetosfera terrestre, ma la spinge anche sotto la superficie del pianeta. Secondo questo scenario, in pochi milioni di anni non avremmo né aria né acqua e l'intera superficie verrebbe bruciata dalla radiazione cosmica. Da ciò derivano due conclusioni interessanti. La ricerca della vita nei sistemi delle nane rosse può essere completamente inutile, e questa è un'altra spiegazione per il "grande silenzio del cosmo".
Tuttavia, forse non riusciamo a trovare intelligenza extraterrestre perché il nostro pianeta è nato troppo presto …
Il triste destino del primogenito
Analizzando i dati ottenuti con i telescopi Kepler e Hubble, gli astronomi hanno scoperto che il processo di formazione stellare nella Via Lattea è rallentato in modo significativo. Ciò è dovuto alla crescente carenza di materiali da costruzione sotto forma di polvere e nubi di gas. Tuttavia, nella nostra galassia c'è ancora molto materiale per la nascita di stelle e sistemi planetari. Inoltre, dopo alcuni miliardi di anni, la nostra isola stellare entrerà in collisione con la galassia gigante della Nebulosa di Andromeda, causando una colossale esplosione di formazione stellare.
In questo contesto di futura evoluzione galattica, è emersa recentemente la notizia sensazionale che quattro miliardi di anni fa, al momento dell'emergere del sistema solare, esisteva solo un decimo dei pianeti potenzialmente abitabili.
Considerando che ci sono voluti diverse centinaia di milioni di anni per la nascita dei microrganismi più semplici sul nostro pianeta e per diversi miliardi di anni si sono formate forme di vita più avanzate, è molto probabile che gli alieni intelligenti appariranno solo dopo l'estinzione del Sole.
Forse qui sta la soluzione all'intrigante paradosso di Fermi, formulato un tempo da un fisico eccezionale: dove sono questi alieni? Oppure ha senso cercare risposte sul nostro pianeta?
Estremofili sulla Terra e nello spazio
Più siamo convinti dell'unicità del nostro posto nell'Universo, più spesso sorge la domanda: la vita può esistere e svilupparsi in mondi completamente diversi dal nostro?
I "tardigradi" sono in grado di esistere nel vuoto dello spazio.
La risposta a questa domanda è data dall'esistenza sul nostro pianeta di organismi sorprendenti: estremofili. Hanno preso il nome dalla loro capacità di sopravvivere a temperature estreme, un ambiente tossico e persino uno spazio senz'aria. I biologi marini hanno trovato creature simili nei geyser sotterranei - "fumatori di mare". Lì, prosperano sotto una pressione tremenda in assenza di ossigeno all'estremità delle calde prese d'aria vulcaniche. I loro "colleghi" si trovano nei laghi salati di montagna, nei deserti caldi e nelle acque subglaciali dell'Antartide. Esistono anche microrganismi "tardigradi" che trasportano il vuoto spaziale. Si scopre che anche in un ambiente con radiazioni vicino a nane rosse, possono comparire alcuni "microbi estremi".
Un lago acido situato a Yellowstone. Fioritura rossa - batteri acidofili.
La biologia evolutiva accademica crede che la vita sulla Terra abbia avuto origine da reazioni chimiche in un "corpo d'acqua caldo e poco profondo", permeato da flussi di radiazioni ultraviolette e ozono da violente "tempeste di fulmini". D'altra parte, gli astrobiologi sanno che i mattoni chimici della vita si trovano anche in altri mondi. Ad esempio, sono stati notati nelle nebulose di gas e polvere e nei sistemi satellitari dei nostri giganti gassosi. Questo, ovviamente, è ancora lontano da una "vita piena", ma il primo passo verso di essa.
La teoria "standard" dell'origine della vita sulla Terra è stata recentemente colpita duramente da…. geologi. Si scopre che i primi organismi sono molto più antichi di quanto si pensasse in precedenza e si sono formati in un ambiente completamente sfavorevole di atmosfera di metano e magma bollente che fuoriesce da migliaia di vulcani. Ciò solleva molti biologi sulla vecchia ipotesi della panspermia. Secondo esso, i primi microrganismi hanno avuto origine da qualche altra parte, diciamo, su Marte, e sono venuti sulla Terra nel nucleo dei meteoriti. Forse gli antichi batteri dovevano viaggiare più a lungo nei nuclei cometari che volavano da altri sistemi stellari.
Ma se è così, allora i percorsi dell '"evoluzione cosmica" possono condurci a "fratelli in origine" che hanno attinto i "semi della vita" dalla stessa fonte da cui noi …
"Segreti del XX secolo"
