La NASA sta cercando di rispondere a una domanda profonda: se mai troveremo vita aliena nell'universo, come lo scopriremo? Qualunque cosa sia nello spazio, può essere davvero strana e irriconoscibile. Quando la sonda robotica atterra su un mondo acquoso come l'Europa di Giove, cosa dovrebbero vedere gli scienziati per alzare le mani, schiaffeggiare il tavolo e, aggiustandosi gli occhiali sul ponte del naso, dire: è questa vita?
Anche l'astronauta in pensione John Grunsfeld è preoccupato per questa domanda. Semmai, è diventato chiaro quando ha risposto alle domande sulle missioni scientifiche dell'agenzia nel 2002.
"Lo abbiamo guardato con facce di pietra", ricorda Jim Green, capo della divisione di scienze planetarie della NASA. “Cosa dobbiamo costruire per trovare veramente la vita? Quali strumenti, quali metodi, quali oggetti cercare? " Trovare la vita significa prima di tutto definire la vita e Greene afferma che le principali funzioni che stanno emergendo sono il metabolismo, la riproduzione e l'evoluzione. La vita dovrebbe mostrare questi segni.
Alla fine di dicembre, la NASA ha chiesto alla prestigiosa Accademia Nazionale di Scienze, Tecnologia e Medicina di riunire i maggiori esperti in astrobiologia per un incontro per discutere lo stato attuale della ricerca della vita extraterrestre nel sistema solare e nei sistemi planetari extrasolari.
C'è un crescente interesse per le firme biologiche - o sostanze che forniscono prove di vita - poiché la NASA prepara missioni per rilevarle potenzialmente. Questi includono una visita in Europa negli anni 2020 e il lancio del James Webb Space Telescope nel 2018, che scansionerà le atmosfere dei pianeti vicino ad altre stelle.
Ciò che la NASA vuole evitare a tutti i costi è ripetere l'esperienza delle missioni vichinghe negli anni '70, quando l'analisi della chimica del suolo marziano ha prima fornito prove di vita in esso, e poi è stato considerato falso positivo. Gli autori dell'esperimento stanno ancora cercando di dimostrare che i vichinghi hanno trovato la vita.
"Ricordo le conseguenze di questo", dice James Casting, professore di geoscienze alla Pennsylvania State University. “La NASA è stata pesantemente criticata per aver trovato la vita sul pianeta che doveva essere esplorata prima e per non essere stata abbastanza attenta da sperimentare. Sperano di evitare di ripeterlo ".
Ma ottenere questa definizione non significa arrivare a un consenso su cosa cercare. "Abbiamo un acceso dibattito su questo", afferma Casting. "Ecco perché ci siamo messi insieme, in realtà."
Video promozionale:
Nel nostro sistema solare, gli scienziati si chiedono che tipo di vita estinta o estinta potremmo trovare su Marte, sulle lune ghiacciate di Europa ed Encelado o negli strani laghi di metano di Titano. Se gli scienziati trovano DNA o RNA, ovviamente, questo sarà un indicatore diretto dell'esistenza di qualcosa di vivo, se, ovviamente, viene esclusa la possibilità di contaminazione.
Ma è improbabile che la vita aliena sia composta dallo stesso tipo di materiale genetico. In effetti, la sua chimica può essere completamente irriconoscibile. "Se comincio semplicemente a seguire le solite procedure per trovare la vita come la conosciamo sulla Terra, non c'è motivo di credere che aiuterà a definire la vita con una biochimica leggermente diversa", afferma Steve Benner della Applied Molecular Evolution Foundation. "Sarebbe piuttosto strano cercare molecole lunghe e allungate separate da sezioni che si ripetono regolarmente".
La ricerca della vita al di fuori del nostro sistema solare presenta altre sfide, poiché non esiste un viaggio interstellare che consentirebbe a un veicolo spaziale di visitare il pianeta di un'altra stella e studiare lo sporco sulla sua superficie. Tutto ciò che gli scienziati possono fare è guardare attraverso un telescopio e setacciare la luce in cerca di indizi.
Con tali vincoli, dice Benner, forse il meglio che possiamo fare è cercare la vita sulla terra. Tuttavia, non tutti gli scienziati sono d'accordo con lui. Un segnale inequivocabile da un pianeta lontano in un altro sistema sarebbe la presenza di grandi quantità di ossigeno e gas come metano o protossido di azoto.
"Sia l'ossigeno, il metano e il protossido di azoto sono prodotti principalmente dalla biologia, quindi è molto difficile creare alte concentrazioni di questi gas, soprattutto due o tre allo stesso tempo, in assenza di vita", dice Casting.
"In qualità di geologa sul campo, credo fermamente che dobbiamo inviare persone come me sulla superficie di Marte, scavare un mucchio di rocce e cercare le firme della prima vita marziana", dice Ellen Stofan, che si è recentemente ritirata dalla NASA. "Perché non basta dire: beh, abbiamo una molecola di origine biologica. Occorrono molte molecole, molti esemplari, per comprendere lo stato di vita oltre la Terra. Il pensiero che nei prossimi 20 anni inizieremo finalmente a rispondere a queste domande è letteralmente vertiginoso ".
ILYA KHEL
