Il cuoco più pericoloso del mondo è nato 148 anni fa
È stata definita la donna più pericolosa d'America, è stata catturata con la polizia, le è stato vietato di lavorare nella sua specialità e imprigionata in isolamento per più di due decenni. Tutto questo non è successo con una spia o un criminale, ma con un cuoco normale. Com'è essere il malato di tifo più famoso al mondo?
Immagina che il cibo che cucini diventi mortale. I tuoi parenti, datori di lavoro, conoscenti, dopo averlo provato, si sentono molto male. Sviluppano febbre e diarrea. Cerchi di aiutarli, ma peggiorano. Si cambia lavoro uno per uno, ma non si resta a lungo da nessuna parte e gli eventi si sviluppano secondo lo stesso scenario. Qualcosa del genere sentiva Mary Mallon, che in seguito fu riconosciuta come la prima nota dalla medicina come portatrice sana di febbre tifoide. Ma parliamo di tutto in ordine.
Mary è nata il 23 settembre 1869 in Irlanda del Nord. Si ipotizza che sua madre possa aver avuto la febbre tifoide durante la gravidanza, ma non è chiaro quando Mary abbia effettivamente contratto la malattia. Quando la ragazza aveva 15 anni, si è trasferita negli Stati Uniti per vivere con sua zia e suo zio. Vivendo con loro, ha iniziato a cucinare per famiglie benestanti. I primi trent'anni della sua vita trascorsero silenziosi e impercettibili. La ragazza aveva un chiaro talento per la cucina e i cuochi erano pagati più di molti altri domestici (ovviamente non c'era alcuna possibilità per un immigrato senza istruzione di ottenere un lavoro in posizioni più elevate).
Dal 1900 al 1907, ha lavorato come cuoca nello Stato di New York, sostituendo sette famiglie durante questo periodo. I proprietari erano contenti della cucina, il problema era diverso: ogni famiglia da cui andava iniziava ad ammalarsi. Durante due settimane del suo lavoro nella città di Mamaronek, apparve la febbre tifoide, che non si trovava in quei luoghi da molto tempo. A Manhattan, dove Mary Mallon si trasferì nel 1901, i membri della famiglia che serviva svilupparono diarrea e febbre e la lavandaia morì.
Il cuoco trovò lavoro presso un avvocato locale, ma ben presto sette o otto membri della sua famiglia si ammalarono. Al suo prossimo lavoro, Long Island, altre dieci persone sono state infettate. I medici locali hanno fatto un gesto impotente, perché la febbre tifoide era un'infezione molto insolita per questi luoghi. Ma la cuoca era "fortunata" con un lavoro nella sua specialità: ora trovava lavoro presso un ricco banchiere Charles Warren. Dal 27 agosto al 3 settembre 1906, sei persone nella sua casa si ammalarono di tifo.
Foto di una micropreparazione di Salmonella enterica, l'agente eziologico della febbre tifoide / Wikimedia commons
Per George Thompson, la cui famiglia ha affittato una casa, l'epidemia di tifo è stata uno shock. Capì che una casa con una tale reputazione non sarebbe mai stata data in affitto se gli inquilini avessero deciso che l'infezione proveniva, ad esempio, da una fonte di acqua potabile. Per indagare sul caso, Thompson ha assunto un uomo speciale - non un detective, come si potrebbe pensare, ma l'ingegnere sanitario George Soper, che era uno specialista del tifo e aveva già scoperto le fonti di diversi focolai.
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Soper controllò la casa e la famiglia dei Warren, ma non trovò nulla di sospetto. Tuttavia, ha notato che poco prima dello scoppio, i proprietari hanno assunto un nuovo cuoco, che ha lasciato tre settimane dopo. Forse era lei la ragione di tutto quel trambusto?
Soper ha monitorato tutti i casi di tifo nello stato negli ultimi anni. Non sembrava esserci un grande legame tra loro, ma mentre verificava la sua ipotesi, si rese conto che tutte queste famiglie avevano la stessa cuoca! C'era poco da fare: trovare Mary Mallon in persona e scoprire se era malata. Secondo i ricordi di Soper, cercò nel tono più delicato di chiedere alla signorina Mary di dargli campioni di urina, sangue e feci da analizzare, ma la donna irlandese capricciosa gli brandì contro una forchetta per tagliare la carne e il nostro detective si affrettò a ritirarsi.
È facile capire l'indignazione del cuoco: negli Stati Uniti a quel tempo c'era uno stereotipo sugli irlandesi senza scrupoli, che agli stessi emigranti non piacevano molto, soprattutto quelli che trovavano un lavoro in cucina. Ma Soper non è rimasto indietro proprio così: la prossima volta è venuto con un assistente (anche se di nuovo senza successo), poi - con un amico del dipartimento sanitario locale. Ma Mary Mallon non si sarebbe arresa senza litigare, ha rimproverato coloro che erano venuti, li ha minacciati con utensili da cucina, e quando l'intera compagnia è tornata con cinque agenti di polizia, ha brandito di nuovo una forchetta affilata contro di loro e poi è scomparsa. Nessuno ha avuto il tempo di capire dove fosse scomparsa.
Mary stava cercando cinque ore. Vedendo le impronte che portavano alla recinzione, la polizia ha iniziato a esaminare la casa vicina. Un graffio appena percettibile sul muro sotto la grande scalinata le rivelò dove si trovava: c'era una porta molto aderente che conduceva all'armadio dove si nascondeva la cuoca. Resistendo e imprecando, è stata caricata su un'ambulanza e portata in ospedale, ma anche per strada è balzata come un leone arrabbiato.
Nell'ospedale dove è stata ricoverata, i test hanno mostrato un risultato positivo. Tuttavia, Mary non ha mostrato alcun segno di cattiva salute e in quel momento nessuno sapeva che era possibile essere una portatrice sana di tifo. Mentre la sperimentazione è durata, hanno continuato a farle i test - e su 163 campioni, solo 120 sono risultati positivi. Nessuno l'aveva mai visto: la malattia sembrava "svegliarsi", poi "addormentarsi", ma il paziente non sentiva alcun disagio. I medici hanno trovato un grande accumulo di batteri nella sua cistifellea e hanno suggerito di rimuovere questo organo, ma la donna ha rifiutato categoricamente. Durante la sua detenzione, Mary ha inviato un altro campione di feci a un laboratorio privato e indipendente, dove è stato confermato che era in buona salute.
Mary Mallon ha preso in considerazione questo argomento e si è costantemente risentita per il suo isolamento forzato a North Brother Island, assicurando che era in buona salute e che tenere una persona innocente in prigione era crudele e non cristiano. Il sostituto capo del Dipartimento della Salute ascoltò le sue suppliche e la lasciò andare da tutte e quattro le parti, costringendola a giurare che non avrebbe mai lavorato come cuoca.
Un poster dedicato a Typhoid Mary. Per ridurre il rischio di infezione, chiede il trattamento termico del cibo / Wikimedia commons
Mallon è stato rilasciato ed è diventato una lavandaia. Ma questa posizione è stata pagata molto meno. Dopo diversi anni di lotta contro la povertà e la tentazione, la donna irlandese si arrese, cambiò il suo nome in Mary Brown e tornò alle sue solite attività. E ovunque il suo percorso è stato segnato da nuovi focolai di tifo. È vero, ora ha cambiato lavoro il più spesso possibile in modo che Soper non potesse più attaccare le sue tracce.
Non è chiaro cosa stesse pensando quando nel 1915 trovò lavoro come cuoca in un ospedale femminile locale. Quando 25 persone si sono ammalate e due pazienti sono morti, non è stato più possibile nascondersi.
Di ritorno in un cottage su un'isola appartata, Mary Mallon si rifiutò di nuovo di farsi rimuovere la cistifellea. Ha trascorso il resto della sua vita - ventitré anni - in quarantena, diventando una specie di celebrità locale. I giornalisti l'hanno intervistata più volte, ma è stato loro rigorosamente ordinato di non prenderle nemmeno un bicchiere d'acqua. Sei anni prima della sua morte, rimase paralizzata dopo un ictus e morì non di tifo, ma di polmonite nel 1938.
Il suo caso è diventato il primo esempio in assoluto di "portatore sano" della malattia - e solo di recente, nel 2013, gli scienziati hanno iniziato a capire come la salmonella della febbre tifoide possa infettare una persona, ma esteriormente lasciarla sana. Si è scoperto che il batterio può nascondersi in uno dei tipi di cellule del sistema immunitario, i macrofagi, influenzando il lavoro della proteina PPAR-delta lì. Con l'aiuto di questa proteina, la Salmonella aumenta la disponibilità di glucosio affinché si moltiplichi, ma non per lasciare il "nascondiglio". Questo meccanismo, finora scoperto solo nei topi, potrebbe essere la causa di tutte le disavventure della sfortunata donna irlandese e delle sue vittime involontarie.
