Il newyorkese amava la caccia: uccideva ripetutamente gli scoiattoli e, come dice la sua famiglia, mangiava la carne di questi animali. Non disdegnava i sottoprodotti, compresi i cervelli degli animali.
È stata questa insolita preferenza alimentare a causare lo sviluppo di una malattia rara: la malattia di Creutzfeldt-Jakob. Questa malattia rara, che colpisce una persona su un milione ogni anno, si verifica quando si mangia carne contaminata da prioni (proteine strutturate in modo anomalo). Molto spesso, la malattia si sviluppa quando si mangia carne di manzo contaminata, cioè carne di animali infettati dalla cosiddetta malattia della mucca pazza.
Il consumo di tale carne può provocare la malattia di Creutzfeldt-Jakob, che è accompagnata da un deterioramento cognitivo progressivo e da disturbi muscolari: le persone perdono la capacità di muoversi in modo indipendente, prendersi cura di se stesse, respirare, parlare e mangiare. La malattia progredisce molto rapidamente e oggi la medicina non può offrire altra terapia che quella sintomatica.
Oltre alla forma della malattia associata al consumo di carne contaminata, esiste una forma ereditaria della malattia, nonché una forma sporadica della malattia che si manifesta improvvisamente, senza alcun motivo evidente.
Per confermare la diagnosi, il paziente di 61 anni è stato sottoposto a una procedura di risonanza magnetica: l'immagine vista dai medici corrispondeva pienamente alla malattia. Sono stati finalmente in grado di confermare la diagnosi dopo la morte dell'uomo e la successiva autopsia.
