L'universo ha 13,8 miliardi di anni e il nostro pianeta si è formato solo 4,5 miliardi di anni fa. Alcuni scienziati ritengono che un tale intervallo di tempo significhi che la vita su altri pianeti potrebbe essere miliardi di anni più vecchia della nostra. Nondimeno, un nuovo lavoro teorico suggerisce che la vita moderna possa in effetti essere cosmica prematura.
"Alla domanda su quando è più probabile che sorga la vita, molti ingenuamente dicono adesso", dice l'autore principale Avi Loeb dell'Harvard-Smithsonian Astrophysical Center. "Ma abbiamo scoperto che le possibilità di vita che emergono in futuro sono molto più alte".
La vita come la conosciamo è diventata possibile circa 30 milioni di anni dopo il Big Bang, quando le prime stelle hanno seminato lo spazio con elementi essenziali come il carbonio e l'ossigeno. Scomparirà tra 10 trilioni di anni, quando le ultime stelle si spegneranno e scompariranno. Loeb e colleghi hanno esaminato la relativa probabilità di vita che emerge tra questi due limiti.
Il fattore dominante era la vita delle stelle. Maggiore è la massa di una stella, minore è la sua durata. Le stelle con una massa tre volte quella del Sole scompariranno prima che la vita abbia la possibilità di svilupparsi.
Al contrario, le stelle più piccole con una massa inferiore al 10% del Sole brilleranno per 10 trilioni di anni, dando alla vita abbastanza tempo per svilupparsi. Di conseguenza, la probabilità che la vita emerga aumenta nel tempo. In effetti, le possibilità di vita che emergono in futuro sono 1.000 volte più alte di adesso.
"E qui si può giustamente dire che non viviamo accanto a una stella di piccola massa", dice Loeb. “Potremmo essere apparsi prematuramente. Un'altra opzione: l'ambiente di una stella di piccola massa è pericoloso per la vita ".
Sebbene le stelle nane rosse di piccola massa vivano per lunghi periodi di tempo, rappresentano anche minacce uniche. Quando sono giovani, emettono forti bagliori e radiazioni ultraviolette che possono disturbare l'atmosfera di qualsiasi mondo solido in una zona potenzialmente abitabile.
Per determinare quale possibilità è più vicina alla verità - la nostra comparsa prematura o il pericolo delle stelle di piccola massa - Loeb consiglia di studiare le nane rosse più vicine ei loro pianeti per la potenziale abitabilità. Le future missioni spaziali come TESS e il telescopio spaziale James Webb dovrebbero aiutarci a rispondere a queste domande.
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