La più grande minaccia che gli esseri umani rappresentano per altri mondi è ciò che non sappiamo - o pensiamo di sapere ma non sappiamo davvero.
Ogni estate negli ultimi 20 anni, Pascal Lee ha visitato una remota regione artica in Canada per immaginare di essere su Marte. Questo luogo freddo, secco, sgradevole e, di fatto, senza vita sulla Terra è il più vicino alle condizioni che esistono sul pianeta rosso - e questo lo rende un eccellente campo di addestramento per padroneggiare la tecnica di controllo dei rover.
Lee, un esploratore planetario presso il SETI Institute in California, è il direttore dell'Haughton Mars Project della NASA, ed è lì, all'Houghton Crater, che usa un ambiente marziano simile per studiare le questioni scientifiche relative all'uscita dagli umani con minacce alla vita su quei pianeti che stiamo per colonizzare.
Quindi, ad esempio, se le persone volano su Marte, i microbi trasferiti nei nostri corpi si moltiplicheranno attivamente sul suolo marziano, minacciando i microbi marziani locali e distruggendo l'ecosistema locale? La recente ricerca di Lee suggerisce che la risposta a questa domanda sarà negativa, almeno sulla superficie del suolo marziano: il clima rigido marziano, così come le intense radiazioni ultraviolette, distruggeranno molti dei nostri microbi che portiamo accidentalmente con noi dalla Terra. …
Tuttavia, l'Houghton Crater Martian Project - insieme ad altri siti simili in Antartide, così come nel deserto di Atacama in Cile - solleva inavvertitamente numerose domande etiche su come dovremmo comportarci come coloni interplanetari. Mentre gli umani migliorano i loro veicoli spaziali e intendono colonizzare Marte nei prossimi decenni, queste domande diventano meno inverosimili e più pressanti.
Ed ecco un altro scenario: se le persone atterrano su Marte e sono esposte a un pericolo mortale da parte dei marziani, allora dovrebbero attaccare gli abitanti del pianeta rosso? Se parliamo dell'opinione personale di Lee, allora risponde affermativamente a questa domanda. "Se a un certo punto si tratta della sopravvivenza mia o dei microbi su Marte, probabilmente non esiterò", dice.
Queste sono domande complesse, tuttavia, e vanno oltre il progetto Houghton-Mars.
Il Consiglio internazionale per la scienza di 142 nazioni ha istituito il Comitato per la ricerca spaziale (COSPAR) per aiutare a rispondere a queste domande, e il Trattato sullo spazio esterno delle Nazioni Unite, in vigore dal 1967, aiuta razionalizzare alcuni degli aspetti etici e legali che sorgono in relazione a questi problemi.
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Tuttavia, questo trattato ha lo scopo di garantire la sicurezza delle persone e dei dati scientifici sulla vita su altri pianeti e non di proteggere l'ambiente o l'ecosistema su questi pianeti. Inoltre, i contenuti di questo trattato sono solo linee guida - non sono leggi e le conseguenze legali del mancato rispetto di esse rimangono poco chiare, afferma Catharine Conley, capo dell'Ufficio per la protezione planetaria della NASA.
"L'approccio basato sulla pressione dei pari funziona ancora in altri paesi", afferma. A suo parere, è nell'interesse delle stesse agenzie spaziali lavorare insieme, poiché spesso si affidano l'una all'altra per la cooperazione e il progresso nella ricerca. Tuttavia, oggi, poiché sempre più società private come Space X vengono coinvolte in missioni su Marte, il campo di gioco sta cambiando.
"Se vengono coinvolte altre organizzazioni che non hanno obiettivi scientifici a lungo termine, la situazione diventa più complicata", afferma Conley.
In accordo con le linee principali di questo trattato, i governi federali sono responsabili del comportamento sia delle loro agenzie spaziali che delle organizzazioni spaziali non governative nei loro paesi. Pertanto, una società come SpaceX deve ottenere il permesso dal dipartimento governativo prima di lanciare il suo razzo - tuttavia, nel caso in cui, a un certo punto del volo, violasse accidentalmente o intenzionalmente le principali indicazioni di questo accordo, altri paesi potrebbero teoricamente citare in giudizio il governo degli Stati Uniti o intraprendere altre azioni legali, dice Conley.
Nonostante le buone intenzioni generali e il duro lavoro per ripulire i veicoli spaziali dagli inquinanti, il pericolo più grande che l'umanità rappresenta per altri pianeti non ci è noto, o pensiamo di saperlo, ma, in realtà, questo non è vero. Mentre la ricerca del progetto Houghton-Mars suggerisce una scarsa trasmissione microbica dai rover sulla superficie di Marte, sul pianeta rosso o su altri pianeti potrebbero esistere altre dinamiche di cui gli scienziati non sono nemmeno a conoscenza.
"Per alcuni tipi di organismi terrestri, Marte è un gigantesco piatto da pranzo", afferma Conley. "Non lo sappiamo, ma può accadere che questi organismi si riproducano molto più velocemente che sulla Terra, perché si troveranno in questo ambiente esterno incontaminato e potranno trarne vantaggio".
Finora, la maggior parte dell'attenzione su questo tipo di questioni etiche si è concentrata su Marte, che è l'obiettivo più realistico per la colonizzazione nel prossimo futuro. Tuttavia, altri tipi di pianeti potrebbero sollevare altre preoccupazioni. "Puoi immaginare tutti i tipi di scenari diversi, ma il problema ora è che tutto è aperto perché nessuno ha studiato queste cose prima", dice Conley, riferendosi alle implicazioni legali dell'inquinamento su Marte o su altri pianeti. - Pertanto, fino a quando non appare un caso specifico, è impossibile decidere cosa fare. Ma, naturalmente, dal punto di vista della protezione planetaria, avere già un caso specifico significa che qualcosa è andato storto ".
C'è anche il pericolo che tali domande possano cadere al di fuori dell'ambito della ricerca planetaria. Prendiamo, ad esempio, la questione della generazione di elettricità: affinché le persone possano vivere su un altro pianeta, devono sviluppare un modo per generare elettricità lì. Una sostanza chiamata perclorato si trova in quantità relativamente grandi su Marte (e anche sulla Terra sotto forma di candeggina o altre sostanze) e rappresenta l'1% di tutta la polvere del pianeta rosso. Questo sale altamente energetico è una buona fonte di energia per gli esseri umani su Marte, ma ciò potrebbe cambiare radicalmente se i terrestri introducono accidentalmente germi che lo divoreranno tutto prima che possiamo usarlo, dice Conley.
Sfortunatamente, le principali direzioni stabilite dal Trattato sullo spazio extra-atmosferico non garantiscono contro tali errori. Il mainstream è severo quando si tratta di mantenere pulita una navicella spaziale mentre si cerca la vita su altri pianeti, ma meno severo quando si tratta di veicoli spaziali volanti per esplorare altri problemi. Questo perché le principali linee di difesa planetaria esistono per salvaguardare le prove scientifiche della vita extraterrestre, non l'ambiente su altri pianeti, afferma Gerhard Kminek della Divisione di difesa planetaria dell'Agenzia spaziale europea.
I gruppi di lavoro della commissione per la ricerca spaziale, compreso il gruppo sulle attività potenzialmente dannose per l'ambiente nello spazio, stanno effettivamente studiando come le attività umane nello spazio possono danneggiare l'ambiente su altri pianeti. Questi gruppi di lavoro riferiscono i risultati del loro lavoro agli organi competenti delle Nazioni Unite. Ma offrono solo linee guida, non leggi, dice Kminek. E così le agenzie spaziali internazionali devono riconoscere l'importanza di sviluppare le migliori pratiche nell'igiene dei veicoli spaziali, oltre ad aderire agli standard a volte onerosi del Trattato sullo spazio esterno.
"Se lo fai male un giorno, potrebbe essere sufficiente a mettere a repentaglio qualsiasi ricerca futura relativa alla vita", dice Kminek. "Ed è per questo che c'è un forte consenso internazionale sull'assicurarsi che non ci siano giocatori cattivi".
Anche gli standard della spedizione differiscono a seconda del corpo celeste. Ad esempio, l'atmosfera su Marte è abbastanza densa che molti microbi bruceranno immediatamente quando arrivano su Marte - questo mantiene gli standard sanitari piuttosto lassisti rispetto alle astronavi dirette verso pianeti con un'atmosfera meno densa come la luna di Giove Europa, dice Kminek.
Tali conclusioni sono almeno basate sulla nostra comprensione di questi corpi celesti al momento. Durante le missioni Apollo sulla luna negli anni '60 e '70, ci siamo resi conto di quanto possano essere imprevedibili i problemi critici durante i viaggi spaziali. Sulla Luna, la minaccia della polvere lunare per gli astronauti è stata sottovalutata fino a quando non ha iniziato a infiltrarsi nei pori dei loro volti, così come nelle loro cerniere, mettendo a repentaglio l'integrità delle loro tute spaziali, afferma Margaret Race, collega di Conley al Search Institute. intelligenza extraterrestre SETI.
"Se fossero rimasti lì più a lungo, i loro abiti avrebbero smesso di funzionare normalmente", dice.
Il defunto astronauta e ingegnere Eugene Cernan, l'ultimo uomo a camminare sulla superficie lunare, riferì gravi problemi durante il volo dell'Apollo 17 durante una riunione tecnologica nel 1973: "Secondo me, la polvere è probabilmente è l'ostacolo più significativo alle operazioni regolari sulla Luna ", ha detto. "Siamo in grado di risolvere tutti gli altri problemi psicologici, fisici e meccanici - tutto tranne la polvere". Le persone non hanno agito in modo molto lungimirante quando non hanno limitato il trasporto di materiali dalla Terra alla Luna o viceversa, ha detto Reis. Non c'è vita sulla luna, e quindi ha avuto conseguenze minori su questi corpi celesti. Ma se la vita esistesse sulla Luna e il trasferimento delle specie fosse realmente avvenuto, le conseguenze potrebbero essere più significative. "Se ci fosse vita sulla luna,allora oggi l'avremmo qui ", dice. "All'epoca abbiamo fatto del nostro meglio, ma allora non abbiamo capito".
L'ingegneria spaziale ha fatto molta strada dalla fine del programma Apollo, ma c'è ancora molto lavoro da fare per determinare le migliori opzioni per proteggere la vita su altri pianeti dagli esseri umani, dice Conley. E se alla fine atterreremo su Marte, i progressi in quest'area dovranno ancora continuare, anche se sembra che gli scienziati abbiano una conoscenza sufficiente del pericolo che gli esseri umani rappresentano per altri pianeti.
"La mia risposta a questa domanda è: smetti di lavarti i denti dopo aver mangiato per la prima volta una barretta di cioccolato?" Chiede Conley. "Dobbiamo continuare a farlo", dice. Perché, in ultima analisi, è l'ignoto che sarà la più grande minaccia che gli esseri umani rappresentano per altri mondi.
Laura Poppick
