Siamo soli nell'universo? Non sappiamo. Ma come disse una volta Carl Sagan, se siamo soli, allora sembra uno spreco di spazio terribilmente inutile. Al recente Summit globale della Singularity University, Jill Tarter del SETI ha parlato della sua missione di trovare risposte a una domanda che ci ha perseguitato abbastanza a lungo da chiedere.
L'Istituto SETI è un'organizzazione la cui missione è trovare un segnale senziente dallo spazio - che indicherà che abbiamo un'azienda - e Tarter è presente fin dall'inizio. Ellie Arroway, il personaggio di Jodie Foster del film Contact, è stata disegnata da Tarter e dal suo lavoro.
Ma a differenza di Kontakt, non abbiamo ancora trovato un segnale. Anche se Tarter pensa che siamo già vicini.
Negli ultimi anni, dice Tarter, abbiamo imparato che la vita può sopravvivere in ambienti sorprendentemente estremi e diversi e che ci sono molti più pianeti come il nostro nella galassia di quanto avessimo mai immaginato. Abbiamo anche trovato uno di questi pianeti in orbita attorno al nostro vicino più prossimo. Proxima Centauri è una piccola stella debole a soli quattro anni luce di distanza e accanto ad essa c'è un pianeta che potrebbe assomigliare alla Terra.
Sembrerebbe che le possibilità siano grandi come mai prima d'ora.
Tarter dice che la domanda principale ora è: "Quali di questi mondi potenzialmente abitati sono effettivamente abitati?" SETI è uno dei nostri modi per scoprirlo con certezza. Spulciando nella confusione elettromagnetica nello spazio, potremmo trovare qualcosa di anche leggermente strutturato che solo un'altra civiltà tecnologica potrebbe produrre.
Questo segnale agiterà il mondo.
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Perché SETI?
Se sei ossessionato dallo spazio quanto me, la ricerca SETI è un'iniziativa straordinaria.
Tuttavia, è facile presumere che ognuno di noi sia posseduto, ma ciò sarebbe lontano dalla verità. L'universo è ridicolmente grande; le sue caratteristiche più sorprendenti sono separate da distanze gigantesche; e la ricerca astronomica sembra a molti non essere in contatto con la realtà sulla Terra.
Proxima Centauri, ad esempio, è solo un palcoscenico nel grande schema delle cose, ma è ancora incredibilmente lontano da noi. Se la sonda Voyager viaggia alla sua velocità attuale nella direzione desiderata, raggiungerà Proxima Centauri in decine di migliaia di anni.
Un giorno potremmo costruire navi più velocemente. Ma anche muovendoci alla velocità della luce, al limite di velocità universale, impiegheremo 100.000 anni per attraversare la galassia, da un bordo all'altro.
Perché sprecare tempo, denaro ed energia per trovare un'altra civiltà che forse non visiteremo mai o con la quale non saremo in grado di parlare? Ma Tarter crede che non sia l'unico problema.
Crede che la ricerca di alieni ci dia una sorta di prospettiva di unità e riduca le nostre differenze. E se troviamo con successo un'altra civiltà, ci darà speranza per la sopravvivenza della nostra stessa specie.
Citando Philip Morrison, Tarter definisce SETI "l'archeologia del futuro".
L'archeologia tradizionale è lo studio del passato basato su quelle prove superstiti che troviamo ancora in piedi o semisepolte nella sabbia. Le antiche civiltà sono già scomparse, altre sono arrivate al loro posto. L'archeologia tradizionale ci racconta cosa eravamo una volta. SETI può dirci cosa diventeremo.
Se le società tecnologiche come la nostra non sopravvivono, la probabilità di sentire qualcosa da loro sarà estremamente bassa. L'intera storia dell'umanità è una goccia nel mare del tempo cosmologico e in una molecola di questa goccia abbiamo tecnologie avanzate. Se intelligenza e tecnologia durano poco, si può presumere che civiltà come la nostra siano come gocce sparse nello spazio, lucenti ma di breve durata e difficilmente in grado di vedersi.
Ma se SETI riesce e trova una firma tecnologica da qualche parte nello spazio, suggerirebbe che le civiltà tecnologiche vivono abbastanza a lungo da stabilire un contatto nel tempo. E questo, a sua volta, potrebbe suggerire che, nonostante le nostre difficoltà e problemi con gli svantaggi, anche noi potremmo sopravvivere.
E questo significa che un tale segnale potrebbe essere un'immagine incoraggiante dal futuro.
Trova te stesso
Possiamo trovare la vita semplice nel nostro sistema solare, da qualche parte su Marte o sulla luna acquosa del sistema solare esterno. Ma per cercare una civiltà tecnologica come la nostra dovremo probabilmente rivolgerci ad altre stelle. Esistono diversi modi per fare questa scoperta.
Una società più avanzata della nostra potrebbe costruire grandi strutture attorno alle sue stelle. Queste strutture massicce, in teoria, bloccherebbero gran parte della luce solare.
Un caso misterioso, soprannominato Tabby Star, ha recentemente attirato l'attenzione degli astronomi quando hanno osservato il 22% della luce della stella che di tanto in tanto veniva bloccata. Ci sono una serie di ipotesi in competizione sul motivo per cui questo sta accadendo, incluso uno sciame di comete, ma ovviamente il pensiero della civiltà tecnologica è venuto prima. Il problema con la stella Tabby non è ancora completamente risolto.
Ma il più delle volte SETI utilizza radiotelescopi per ascoltare i tipi di segnali che gli esseri umani hanno iniziato a produrre non molto tempo fa, insieme all'avvento della tecnologia delle telecomunicazioni. Nella storia di tali intercettazioni, ci sono stati diversi casi interessanti, come il famoso Wow! o il recente incidente con il telescopio russo - ma nessuno di loro ha ancora ricevuto una continuazione interessante.
"Ci saranno segnali che vedrai solo una volta e mai più", ha detto recentemente Seth Shostak del SETI. “È come le persone che vedono i fantasmi. Lo vedi, ma la prossima volta che torni con la telecamera, non c'è più. Cosa fare?".
Nel caso del segnale proveniente dal telescopio russo, nonostante le ipotesi selvagge, l'origine del segnale aveva radici tecnogene. Ma abbiamo appena iniziato la nostra ricerca.
“Oggi siamo tecnologie molto giovani in un universo molto antico e non sappiamo se queste tecnologie possano maturare. Non sappiamo se la tecnologia possa fornire una civiltà stabile ", afferma Tarter. "Ma se SETI avrà successo, lo sapremo immediatamente: significa che qualcuno è riuscito a crescere, il che significa che ci riusciremo".
ILYA KHEL
